Suffragette und habe zu meinem 'March for the Women' vom Fenster des Holloway-Gefängnisses herunter mit meiner Zahnbürste den Takt geschlagen, ich habe Bücher geschrieben, Reden gehalten, Rundfunksendungen gemacht, und ich achte nicht immer darauf, dass mein Hut gerade sitzt. Ich bin tatsächlich berühmt. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich seit über vierzig Jahren sozusagen meinen Job mache, und es ist mir dabei nicht gelungen, auch nur ein winzig kleines Rädchen im englischen Musikapparat zu werden. Meine Bekanntheit hat auch nicht geholfen, meinen Namen auf die Programmzettel zu bringen."
Dass sie zweimal die Ehrendoktorwürde verliehen bekam und vom englischen König als Dame Commander of the Order of the British Empire in den Adelsstand erhoben wurde, schreibt sie mit grimmigem Grinsen ihren Verdiensten im Rasentennis und ihren guten Kontakten zu einflussreichen Männern des Woking Golf Clubs zu - nicht aber ihren musikalischen Verdiensten. Dabei hatte Ethel Smyth, 1858 in Südengland geboren und 1944 gestorben, auf dem Gebiet der Musik mehr erreicht als jede Frau ihrer Zeit. Ihr gelang es, dass die Berliner Hofoper Unter den Linden ein Bühnenwerk von ihr zur Uraufführung brachte; sie setzte als erste Frau überhaupt ein Werk am Königlichen Opernhaus Covent Garden in London durch und ebenso an der Metropolitan Opera New York.
Ihren Wunsch, Musik zu studieren, hatte sie ihrem Vater, einem Generalmajor der britischen Artillerie, mit einem häuslichen Hungerstreik und einer mehrwöchigen Sprechverweigerung abtrotzen müssen. 1877 gestattete er ihr es, nach Leipzig zu gehen, wo sie zunächst am Konservatorium, dann bei dem mit Johannes Brahms befreundeten Ehepaar Heinrich und Elisabeth von Herzogenberg zur Komponistin ausgebildet wurde. Die Ernsthaftigkeit ihres Studiums überzeugte dann auch den Vater.
Smyth hat zwischen 1919 und 1940 insgesamt sechs Erinnerungsbücher verfasst, nach eigenen Angaben aus doppelter Not heraus: Einmal war die argentinische Bank, die ihr Vermögen verwaltet hatte, pleitegegangen; zum anderen nahmen ihre Hörprobleme - bis zur fast völligen Ertaubung - zu, sodass sie kaum noch musikalisch tätig sein konnte. Deshalb versuchte Smyth sich selbst, so schreibt sie, als Unterhaltungsschriftstellerin, mit spürbarem Erfolg übrigens. Aus diesen sechs Büchern hat die Berliner Anglistin Heddi Feilhauer eine Kompilation erstellt und ins Deutsche übersetzt. Der Titel "Paukenschläge aus dem Paradies" ist Feilhauers eigene Erfindung, spielt aber an auf Smyths Vorlesung "Weibliches Pfeifen in Eden" aus dem Jahr 1933, worin sie die Unterdrückung weiblicher Kreativität in der Musik mit wütendem Witz zurückverfolgt bis zu Adam und Eva.
Feilhauers Buch ist ein Spaß an Geist und Stil, eine erfrischende Bereicherung unserer musikgeschichtlichen Kenntnis. Sie bringt das pointierte, teils bissige, teils zarte Englisch von Smyth in ein wundervoll zu lesendes Deutsch. Die Offenherzigkeit der Auskünfte ist jederzeit durch ein unfehlbares Taktgefühl ausbalanciert - in einer Sprache, die Diskretion und Deutlichkeit vereint.
Ganz unverklemmt unterrichtet Smyth ihre Leser gleich zu Beginn darüber, dass ihre erotischen Neigungen eher Frauen als Männern galten. Schon als Schülerin hatte sie sich einen Katalog der Leidenschaften angelegt, in den sie die Namen aller Mädchen und Frauen eintrug, die sie gern geheiratet hätte, wenn sie ein Mann gewesen wäre (übrigens trug sie gern die Kleidung ihres ältern Bruders und kletterte auf Bäume). Die größte Leidenschaft ihres Lebens war Elisabeth von Herzogenberg, was auf Gegenseitigkeit beruhte. Wie weit die Erwiderung dieser Liebe ging, verschweigt Smyth freilich.
Tragisch wurde die Beziehung dadurch, dass der Schriftsteller Henry Brewster, der Mann von Elisabeths Schwester Julia, sich in Smyth verliebte und auch sie sich - ein seltener Fall in ihrem Leben - zu diesem Mann hingezogen fühlte. Über diese Liaison zerbrach die Freundschaft zu den Herzogenbergs. Smyth und Brewster lebten bis zu dessen Tod als unverheiratetes Paar zusammen: mit der wechselseitigen Lizenz zu jeweils eigenen Affären. Er schrieb auch das Libretto zu ihrer Oper "The Wreckers".
Ethel Smyth verkehrte in der High Society des alten Europas. Die im englischen Exil lebende französische Kaiserin Eugénie, Witwe von Napoléon III., war eine ihrer engsten Freundinnen, zu deren Teepartys Smyth auf dem Fahrrad kam. Die Kaiserin machte sie bekannt mit Queen Victoria, die sich bei der Durchsetzung der Uraufführung von Smyths Messe in D-Dur behilflich zeigte.
In Berlin genoss Smyth die Freundschaft der Familie des damaligen Reichskanzlers Bernhard von Bülow und gewann die Sympathien von Kaiser Wilhelm II., von dessen Kunstsinn und politischer Einstellung sie keine hohe Meinung hegte, von dessen Qualitäten als Gesellschafter und Gesprächspartner sie sich dann aber angenehm überrascht zeigte. Überhaupt gehört die abwägende Gerechtigkeit in der Beurteilung von Persönlichkeiten zu den Stärken dieses Buches. Auch Brahms spießt sie auf wegen dessen Herablassung gegenüber komponierenden Frauen, gesteht ihm aber eine große Güte, verborgene Hilfsbereitschaft, Mut und Kompromisslosigkeit in künstlerischen Urteilen und vor allem einen hohen Rang als Komponist zu.
Einer der Männer freilich, die am besten in diesem Buch wegkommen, ist Peter Tschaikowsky, den sie als vollendeten welterfahrenen Gentleman erlebt: gewinnend, zuvorkommend, unterstützend, achtungsvoll und ernsthaft interessiert an ihrem künstlerischen Talent.
Wie schon an der Biographie der deutschen Komponistin Emilie Mayer fällt auch am Lebensweg von Ethel Smyth auf, dass es eher die sozial als konservativ geltenden Schichten waren, die ihre Begabung förderten: der Hochadel und das Militär. Das Bürgertum hingegen begegnete ihr mit Skepsis. Zwei Jahre lang engagierte sich Smyth als Kämpferin für das Frauenwahlrecht, warf bei Protestaktionen Scheiben ein und ging dafür ins Gefängnis. Sie beschreibt auch dieses Kapitel mit großer Nüchternheit. Feilhauer teilt in ihrem Epilog die kurze Chronik zum letzten Eintrag im Katalog der Leidenschaften von Smyth mit: eine beiderseits innige Freundschaft mit Virginia Woolf.
Ethel Smyth: "Paukenschläge aus dem Paradies". Erinnerungen.
Hrsg. und a. d. Englischen von Heddi Feilhauer. Ebersbach & Simon Verlag, Berlin 2023. 240 S., geb., 24,- Euro.
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 14.10.2023
