Die Marketenderin Anna Fierling, genannt "Mutter Courage", zieht mit ihrem Planwagen und ihren drei Kindern während des Dreißigjährigen Krieges durchs Land. Sie meint, dass man am Krieg besser verdienen kann als am Frieden. Die Gefahren und das Unrecht des Krieges macht sie sich nicht bewusst, ihr Geschäft kennt keine Politik. Sie gerät unvermeidlich zwischen die Fronten und muss erleben wie nacheinander ihre Kinder zu Opfern des Krieges werden. Mutter Courage aber lässt sich den Krieg nicht "madig" machen, sie spannt sich unverdrossen vor ihren Planwagen und zieht weiter.