An einem strahlenden Sommertag im Jahre 1943 findet Henry Crick, Schleusenwärter an einem Fluß in den Marschen East Anglias, die Leiche eines 16jährigen Jungen. Das Ergebnis der offiziellen Untersuchung: Freddie Parr wurde Opfer eines tragischen Unfalls. Tatsächlich hängt sein Tod aber mit Vorgängen um Henry Cricks Sohn Tom und dessen schwangerer Freundin Mary zusammen, beide auf verhängnisvolle Weise schuldig und unschuldig zugleich ... Fast vierzig Jahre später wird Tom Crick, Lehrer für Geschichte, seine überraschten Schüler auffordern, Bücher und Hefte beiseite zu legen, und ihnen Geschichten erzählen: von den Marschen, von den Cricks und den Atkinsons, einfache Arbeiter die einen, Vertreter der aufstrebenden Bourgeoisie die anderen. Und schließlich von jenem verhängnisvollen Sommertag im Jahre 1943.