Auf die Frage, was Freiheit sei, gaben engagierte Katholiken nach der Französischen Revolution unterschiedliche Antworten: Joseph Görres erhob immer lauter den Ruf nach Freiheit der Kirche vom Staat. Der Publizist Felicite de Lamennais ergänzte diesen Ruf um den nach christlich begründeter bürgerlicher Freiheit. Solchen konservativen und liberalen Strömungen trat 1848 eine andere an die Seite: Die katholische Kirche sollte wie der Staat demokratisch werden - eine Auffassung, die in der Frankfurter Paulskirche von katholischen Anhängern des Staatskirchentums ebenso vertreten wurde wie von den 'Deutschkatholiken'. Die Festschreibung der Kirchenfreiheit im Verfassungsentwurf von 1848 stärkte also nur einen Strang des katholischen Freiheitsstrebens und schwächte liberale und demokratische Modernisierungspotentiale.