Cicero, der unbestrittene Meister der römischen Beredsamkeit in Theorie und Praxis, hat sich in mehreren Werken mit der Theorie der Rhetorik beschäftigt. Vom geplanten umfassenden Handbuch zur Rhetorik wurden nur zwei Bücher ausgearbeitet, die unter dem Titel De inventione überliefert sind. Unverkennbar ist die Nähe zu der anonymen, lange Zeit ebenso Cicero zugeschriebenen Schrift Rhetorica ad Herennium. Gegen die zunehmende Verkümmerung des Rednerideals durch eine "Versachlichung" der rhetorischen Prxis kämpft Cicero in der kleinen Schrift De optimo genere oratorum. Zwischen dem Abfassen beider Schriften liegt ein Zeitraum von etwa 40 Jahren. De inventione (um 85 v. Chr. verfaßt) gehört zu den Jugendwerken Ciceros und mit der Rhetorica ad Herennium zu den ältesten römischen Schriften zur Rhetorik überhaupt.