Ein Wintertag in Frankfurt anno 1503: Der kauzige Gelehrte Philipp von Namur folgt nach einigem Zögern der Einladung zweier Freunde, eine öffentliche Badestube zu besuchen. Die Badehäuser genießen einen eher zweifelhaften Ruf, und Philipps Vorurteile bestätigen sich spätestens dann, als er zwei Tote entdeckt und selbst überfallen wird. Von seiner Verwundung genesen macht er sich daran, das Rätsel um die Morde zu lösen: Welche Rolle spielt der verschwundene Bader? Was steht in dem geheimnisvollen Brief? Und welche Rolle spielt die schöne Magd Barbara?