Dieser Roman über Korruption und Dekadenz basiert auf einer wahren Begebenheit: Um den Papst Leo X. für sich zu gewinnen, wollen die Portugiesen ihm ein exotisches Geschenk in Form eines lebenden Nashorns machen. Eine lange, entbehrungsreiche Schiffsreise mit dem Tier an Bord endet kurz vor der Küste Italiens. Das Schiff geht unter, der tote Koloß wird an Land gespült, ausgestopft und dem Papst überbracht. Der Autor spannt den Bogen der Erzählung weit, die Nashorngeschichte dient ihm als Spiegel der Phantasien und Obsessionen des Zeitalters der Renaissance kurz vor Ausbruch der Reformation.