Kurz vor seiner Pensionierung erfährt der CIA-Agent Nathan Muir (Robert Redford), dass sein Schützling Tom Bishop (Brad Pitt) in China wegen Spionageaktivitäten festgenommen wurde. Vertraut mit den Vorgehensweisen der CIA Top-Leute, sucht Muir unerschrocken und mit allen Mitteln nach einer Möglichkeit, Bishop zu befreien. Doch bevor er beginnt, seine Strategie in die Tat umzusetzen, erwachen in ihm Erinnerungen daran, wie er einst als Feldwebel in Vietnam den jungen Anfänger angeworben und trainiert hatte, an ihre gemeinsamen stürmischen Zeiten als Agenten und an die Frau, die ihre Freundschaft auf die Probe gestellt hat.