Das Buch führt vom Beginn der Neuzeit bis in unsere Zeit. Es spannt den Bogen von Macchiavelli zu Thomas Morus. Beschreibt einen Streit zwischen Luther und Erasmus über die Willensfreiheit. Hobbes, Grotius, Locke und Montesquieu und ihre Lehren über die Grundlagen des modernen Staates werden erläutert. Die Vorwehen der Französischen Revolution erlebt der Leser in Texten von Voltaire und Rousseau. Es folgt die Rede von Robespierre, mit der die Schreckensherrschaft gerechtfertigt wird. Die großen Gedankengebäude des deutschen Idealismus von Kant, Hegel und Marx werden dargestellt. Der Einfluß der Anarchisten des 19.Jahrhunderts wird behandelt. Das Buch schließt mit einer Abhandlung des Rechtsphilosophen Radbruch über die Bewältiung der Verbrechen des NS-Staates und des DDR-Unrechts.