Rekord für ein englisches Gemälde bleiben. Trotz starker Proteste des Stiftungsbeirats für das Thyssen-Museum in Madrid kam es zu der Versteigerung; die Schätzung lag jetzt bei zwanzig bis 25 Millionen Pfund. Es gibt nur telefonische Gebote, nach keinen zwei Minuten fällt der Hammer bei der unteren Taxe von zwanzig Millionen Pfund.
Mit dieser Eröffnung hat Bernheimer in nuce die Fährnisse seines aktuellen Geschäftsfelds umrissen: Oft ist es der Bedarf an Kapital, der hoch- und höchstrangige Werke Alter Meister überhaupt nur noch auf diesen immer stärker ausgetrockneten Markt bringt und dann eben gleich in eine Auktion. Der traditionelle Handel hat dort immer weniger Chancen auf einen Erwerb; denn übermächtig sind die privaten geldschweren Bieter, die in vielen Fällen hinter den Geboten an den Telefonen der Mitarbeiter des Auktionshauses stehen. Die Domäne der Bilderhändler klassischen Stils ist massiv bedroht, und das in zunehmendem Maße.
Konrad O. Bernheimer ist in der Gegenwart einer ihrer Doyens, der seine Sphäre leidenschaftlich verteidigt. Sein Buch "Narwalzahn und Alte Meister" legt davon Zeugnis ab - und auch davon, wie es dazu kam. Der Untertitel "Aus dem Leben einer Kunsthändler-Dynastie" verweist auf seine eigene Herkunft. Die Provinienz spielt im Markt nicht nur bei den Werken eine wichtige Rolle, sondern auch bei denen, die mit ihnen handeln: Bei Ungewissheit ist Reputation alles. Bernheimer ist darüber hinaus ein "mercator doctus", gleichermaßen bewandert auf der wirtschaftlichen wie auf der kunsthistorischen Seite seines Terrains. Genau deshalb ist sein Buch so unangestrengt lehrreich auch für Leute, die sonst wenig Affinität zum Kunstmarktgeschehen verspüren.
Außerdem schreibt Bernheimer Zeitgeschichte. Er rekonstruiert mit erzählerischer Verve die dramatische Historie, die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts mit dem jüdischen Händler Meier Bernheimer aus dem schwäbischen Buttenhausen beginnt, der auf dem Münchner Jahrmarkt "Seiden-Shawls-& Mode-Waren" ausstellt. Dessen Sohn Lehmann gründet 1864 dort die Firma für Stoffe, Möbelstoffe und Teppiche, unter deren Flagge Konrad O. Bernheimer bis heute segelt. Das Unternehmen prosperierte; es beliefert den Hof, stattet die Räume von Adel und Bourgeoisie aus - charmant am Rande: Thomas Mann lässt in seinem "Doktor Faustus" einen "bei Bernheimer in München erworbenen Lese- und Ruhestuhl" vorkommen, und Alfred Pringsheim hatte seinem jungen Schwiegersohn Thomas 1905 bei Bernheimer jenen Schreibtisch gekauft, der ihn lebenslang begleiten wird.
Die Bernheimers sind mit Leib und Seele Deutsche, etwas anderes ist für sie gar nicht vorstellbar. Ihr 1889 von Prinzregent Luitpold eingeweihtes Palais am Lenbachplatz gilt als "das größte Kunsthandelshaus der Welt". Sie lassen einige Federn, aber sie meistern auch die Weltwirtschaftskrise. Dann ergreift Hitler die Macht.
Die Schilderung des Schicksals der jüdischen Familie unter den Nationalsozialisten ist der anrührendste Teil des Buchs. Schlimmer als alle materiellen Verluste sind die seelischen Verletzungen; Bernheimers Vater Kurt wird von ihnen nicht genesen. Greifbar werden die fiesen Manipulationen des kunstgierigen Göring und seiner Entourage. Dass die Familie von Otto Bernheimer, Konrad O. Bernheimers Großvater, schließlich nach Venezuela emigrieren kann, liegt daran, dass eine Cousine Görings ihre heruntergewirtschaftete Kaffeeplantage dort für viel Geld loswerden will. Obwohl die Farm gedeiht, zieht es Otto Bernheimer 1945 sofort zurück nach München, zu seinen Geschäften. Wie dann sein Enkel, 1950 in Venezuela geboren und früh designiert als Nachfolger, das Heranwachsen neben dem verehrten, zugleich befremdlichen Großvater erlebt, ist ein Stück Leben aus dem Nachkriegsdeutschland.
Die zweite Hälfte des Buchs widmet Bernheimer seinem Werdegang, der sorgfältig überlegten Arrondierung seines eigenen Felds, vom Antiquitätenhändler mit Möbeln und chinesischem Porzellan hin zum führenden Altmeister-Spezialisten, der von London, wo er im Jahr 2002 die ehrwürdige Kunsthandlung Colnaghi erwirbt, wie von München aus agiert. Diese Vita ist, wie schon ihre Wurzeln und Anfänge, alles andere als exemplarisch. Aber sie ist ein starkes Exempel für händlerisches Geschick und ressentimentfreien Geist. Dass da ein gewisser Stolz auf die eigene Leistung durchscheint, ist verzeihlich, weil ein guter Humor mitschwingt. Außerdem kann kein Mensch ein Protagonist im weltweiten vanity fair sein, der da Kunstmarkt heißt, ohne ein gerüttelt Maß an Selbstbewusstsein.
Unbedingt ist Konrad O. Bernheimer - "Bernheimer Fine Old Masters" in Münchens feiner Brienner Straße - ein Mächtiger in seinem Revier. Seine führende Rolle in der "European Fine Art Foundation", von der die wichtigste Kunst- und Antiquitätenmesse der Welt alljährlich in Maastricht ausgerichtet wird, unterstreicht das. Dennoch hat er hier keinen Wirtschaftsbericht vorgelegt, sondern eine sehr persönliche Bilanz gezogen. Dass er (so gut wie) nicht aus dem Nähkästchen plaudert, war zu erwarten. Diskretion ist das oberste Gebot seines Berufs, das nur gebrochen wird, wenn es den eigenen Interessen dient, zwecks Vermeldung händlerischer Großtaten. Entsprechend gibt es auch nichts Konkretes über die "Three Musketeers", das von ihm gepriesene Konsortium mit dem Briten Johnny van Haeften und dem Amerikaner Otto Naumann; man tritt gemeinsam an, wenn der Preis für einen einzelnen zu hoch wird.
Ausgeführt sei hier wenigstens ein Beispiel: Im April 2010 ließ sich im Saal des Wiener Dorotheum Johnny van Haeften die phänomenale Allegorie "Der Mensch, der sich zwischen Tugenden und Lastern entscheiden muss" von Frans Francken II für 6,1 Millionen Euro zuschlagen. Aufgerufen bei gerade mal 400 000 Euro, kostete das Bild mit dem Auktionsaufgeld mehr als sieben Millionen Euro, der höchste Zuschlag jemals im österreichischen Kunstmarkt. Van Haeften agierte im Bunde mit Bernheimer und Naumann, hinzu kam in diesem Fall Roman Herzig von der Wiener Galerie Sankt Lucas. Auf der Messe in Maastricht tauchte das Prachtstück 2012 wieder auf, mit einem Angebotspreis von vierzehn Millionen Dollar. Für nicht dementierte zwölf Millionen Dollar kaufte es der amerikanische Investment-Magnat Edward Johnson III für das Museum of Fine Arts in Boston. Die Gewinnspanne ist leicht auszurechnen, exorbitant ist sie nicht zu nennen, immerhin aber eine Handvoll Dollar.
Auch Konrad O. Bernheimer hat seine Verstehensgrenzen. Besonders vor einem Rätsel steht er: Es ist die Gegenwartskunst. Es geht einfach nicht in seinen Kopf, dass ein paar Neonröhren, so etwa empfindet er die Lichtkunstwerke von Dan Flavin, derart hohe Preise erzielen können. Noch weniger leuchtet es ihm ein, wenn zum Beispiel ein ziemlich überdrehtes Mädchenbildnis des amerikanischen Malerstars John Currin mehr kosten kann als ein bezauberndes Jungfräulein des Lucas Cranach, das auf der Messe, selbstredend, an seinem Stand hängt. Auch wer diesen Einschätzungen nicht generell folgt, wird ihm in Sachen des Preisgefälles recht geben - womit man wieder bei der Kennerschaft und dem kunsthistorischen Wissen wäre.
Übrigens ist der Käufer von Constables "Schleuse" bis heute nicht bekannt. In Konrad O. Bernheimers Notizbuch, in das man schon gern mal schauen würde, steht der - russische - Name bestimmt. Und dort steht auch, dass das Bild an jene "dritte Partei" ging, die seinen Mindestpreis garantiert hatte, schon vor der Auktion. Auch mit solchen Gepflogenheiten muss der Kunsthandel umgehen lernen.
Konrad O. Bernheimer: "Narwalzahn und Alte Meister". Aus dem Leben einer Kunsthändler-Dynastie.
Hoffmann und Campe Verlag, Hamburg 2013. 384 S., geb., 25,- [Euro].
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 05.10.2013
