Vornehmlich in Zeiten krisenhafter gesellschaftlicher Prozesse besteht ein breites Bedürfnis nach möglichst einfachen Erklärungen für komplexe politische, soziale und ökonomische Zusammenhänge. Die Folge ist die emotionale Hinwendung zu stereotypen, legendären oder mythischen Vorstellungen, Bildern und Deutungen aus der Geschichte. Denn, so erinnerte sich der ehemalige sowjetische Botschafter in der Bundesrepublik Valentin Falin: "Die Wissenschaft ist zu kalt für uns. Wir ziehen Mythen und Legenden vor." Es gehört zum traditionellen Selbstverständnis der modernen Geschichtswissenschaft, die "historischen Schattenwinkel" (K. D. Bracher/H.-P. Schwarz) zu erhellen, in denen sich Geschichtsmythen und Geschichtslegenden einnisten. Aus dieser Aufgabe bezieht die Geschichtswissenschaft zu einem guten Teil ihre Legitimation. In jüngster Zeit haben Historiker indes gelernt, mythische Erzählungen durchaus auch als einen positiven Bestandteil der Erinnerungskultur zu begriefen. Beide Aspekte - Konstruktion und Dekonstruktion von Geschichtsmythen und Geschichtslegenden - sind Gegenstand der Beiträge dieses Bandes.