Zweifellos wendet sich Adolph Freyherr Knigge in seinem berühmten "Umgang mit Menschen" vehement gegen die Herrschaftsanmaßung der Mächtigen seiner Zeit. Dabei ist seine Kritik aber auch deutlich an seinen eigenen Standpunkt gebunden. Indem Ruth Klüger fragt, wie Knigge es mit der Emanzipation von Frauen, Juden und Bauern hält, wird deutlich, wie wenig Knigge sich tatsächlich als Aushängeschild einer politischen Aufklärung eignet. Der Reiz des "Umgangs" liegt vielmehr in seiner literarischen Qualität: Das Buch besticht durch seine brillant-witzigen Beschreibungen und Gesellschaftsbilder. Ruth Klüger geht der Frage nach, ob Knigge wirklich ein politischer Exponent der Aufklärung ist, als den man ihn nach 1968 allzugern sehen wollte.