Die Geschichte ist spannend wie ein Thriller. Sie beginnt, Anfang der neunziger Jahre, mit einem Fischesterben immensen Ausmaßes in North Carolina. Danach erkranken Fischer - die offenen Wunden heilen nicht mehr zu. Die Forscher, die das mikroskopisch kleine Wesen, das für die Vorfälle verantwortlich ist, untersuchen, beginnen an schweren Symptomen zu leiden. Dr. JoAnn Burkholder, die zusammen mit einigen Kollegen den mysteriösen Einzeller Pfiesteria piscicida erforscht, stößt bei den amerikanischen Gesundheitsbehörden auf Schwierigkeiten. Die Behörden verschleiern, dass sie mit einem Umweltproblem ersten Ranges konfrontiert sind. Doch die tödliche Alge kann jederzeit und überall auftreten und mit ihrem außerordentlich starken Gift Seuchen ungeahnten Ausmaßes hervorrufen.