Die russische Zarin Katharina die Große (1729-1796) herrschte über ein Reich, das ein Sechstel der Erde umfaßte. Sie verschaffte Rußland seine Vormachtstellung am Schwarzen Meer. Der Glanz ihres Hofes sollte sich mit dem von Versailles messen können. Klug und gebildet, dachte sie fortschrittlich, beging aber auch manchen politischen Fehler und mußte sich "eine Neigung zur Lüsternheit" nachsagen lassen. Die auf russische und osteuropäische Geschichte spezialisierte Historikerin Isabel de Madariaga zeichnet in ihrem Buch das vorurteilsfreie Bild einer großen Frau und ihrer Zeit.