Als die Spanier nach Zentralamerika kamen, fanden sie hochentwickelte Kulturen vor. Die Konquistadoren, die dort wüten, und die Ordensleute, die dort missionieren sollten, waren tief beeindruckt von den unerhörten Dingen, die sie sahen und erfuhren. Ganz fremd war ihnen die ebenso differenzierte wie pessimistische Weltsicht, die sich in den farbigen Mythen und den komplizierten, oft grausamen Ritualen der Maya und der Azteken spiegelte. So waren die Azteken vom bevorstehenden Ende der Welt überzeugt - sogar das Datum war ihnen aufgrund ausgeklügelter kalendarischer Berechnungen bekannt. Es gab nur ein Mittel, um das Erlöschen der Sonne zu verhindern oder zumindest den Tag des Weltuntergangs hinauszuschieben: Menschenopfer für die Götter. Bereits die Schöpfung hatte im Zeichen des Blutopfers gestanden: Ein Mythos der Maya erzählt, wie die Götter die Menschen schufen- sie mahlten die Knochen von Menschen aus einer früheren Welt, mischten das Mehl mit ihrem Blut und formten daraus die Menschen der gegenwärtigen Welt.