erschienen.
Batuman, die 1977 geboren wurde und mit ihrer Protagonistin einige biographische Details gemeinsam hat, erzählt darin die Geschichte von Selin weiter, jener klugen, nerdigen und auch sehr lustigen Ich-Erzählerin und Hauptfigur des ersten Bandes, die Mitte der Neunzigerjahre ihr zweites Studienjahr in Harvard beginnt. Den Sommer hat sie als Englischlehrerin in Ungarn verbracht, unter anderem, um Iwan zu treffen, mit dem sie über das erste Jahr an der Uni zahllose E-Mails ausgetauscht hatte. Die erhoffte Liebesgeschichte wird daraus nicht, vielmehr gibt die gemeinsame Zeit eine Reihe von Rätseln auf, die Selin auch im zweiten Band, in dem Iwan weiterhin im Hintergrund herumgeistert, beschäftigen werden.
In mehreren Interviews hat Batuman gesagt, durch die Debatten und Ereignisse um MeToo, auch durch ihre erste Beziehung zu einer Frau, habe sie plötzlich anders auf ihre College-Jahre und somit auf ihren ersten Roman geschaut. In was für einer Welt lebte eine junge Studentin in den Neunzigerjahren - und war sie sich dessen bewusst? Für die Lektüre von "Entweder/Oder" muss diese Information keine Rolle spielen. Der Roman ist weder aktivistisch noch nimmt er auf spätere gesellschaftliche Umbrüche Bezug - wie sollte er auch? Und doch wird man mit oder ohne dieses Wissen eine Veränderung von "Die Idiotin" zu "Entweder/Oder" bemerken, einen anderen Blick auf die Welt. Als eine der wichtigsten Quellen für ihr Buch zitiert Batuman im Anhang Adrienne Richs Essay "Zwangsheterosexualität und lesbische Existenz".
Selin ist also zurück auf dem Campus, und dort folgen, wie überall nach langen Sommern und großen Ferien, die immer gleichen Gespräche. "'Wie war's in Ungarn?', fragte mich Lakshmi mit verschwörerisch funkelndem Blick beim Lunch. 'Ist irgendwas passiert?' Ungeachtet des starken Gefühls, dass eine Menge Dinge passiert waren, beantwortete ich die Frage wahrheitsgemäß so, wie Lakshmi sie gemeint hatte: Nichts war passiert."
Da sind gerade einmal drei Seiten vergangen, und über die Themen des Romans ist schon eine ganze Menge gesagt. Denn die Frage, ob im Sommer etwas passiert sei, bezieht sich selbstverständlich auf Sex. Ganz so, als ob alles andere, was zwischen zwei Menschen geschehen kann, nicht zählen würde. Als sei jede Verliebtheit, jede Beziehung ohne physischen Kontakt nicht erzählenswert und entsprechend bedeutungslos, möge sie die betreffenden Personen auch noch so sehr beschäftigen.
In einer anderen Szene geht es um Selins Verhältnis zu ihrer besten Freundin Swetlana. "'Findest du es seltsam, dass wir so viel Zeit miteinander verbringen?', fragte mich Swetlana hinterher. 'Es ist fast, als hätten wir eine Beziehung.' 'Hmm ...', sagte ich zögernd. Hatten wir denn keine Beziehung?"
Es gibt viele solcher Stellen in "Entweder/Oder", es ist im Grunde der Kern des Buches, unser gesamtes Zusammenleben zu befragen. Sich über die Konventionen zu wundern, nach denen wir Entscheidungen treffen, ohne weiter darüber nachzudenken, ob dabei wirklich das aufregendste, bestmögliche Leben herauskommt. Oder ob wir diese Dinge nicht vielmehr tun, weil das eben alle so tun. "Es war sehr enttäuschend, dass selbst in Harvard, wie ich feststellen musste, die meisten nichts weiter vorhatten, als Kinder zu bekommen und Geld für sie anzuhäufen. Man redete mit Menschen, die einem vorkamen, als sähen sie die Welt als einen Ort, an dem man sich frei bewegen und Ideen austauschen konnte, bis sich herausstellte, dass sie nichts Eiligeres zu tun hatten, als alles Interessante schnellstens hinter sich zu bringen, solange sie jung waren."
Natürlich ist Kritik an einem eher klassischen Weltbild nicht neu. Auch die Erkenntnis, dass junge, eigentlich kritisch denkende Menschen diesem Weltbild weiterhin folgen, heiraten, Kinder kriegen und zu zweit sein wollen, ist kaum überraschend. Doch die Art, mit der Batuman diese Kritik formuliert, ist es schon. Das liegt an ihrer Hauptfigur Selin, die mit ihrer scheinbar naiven Art, Fragen zu stellen, immer wieder aufs Neue jene Überzeugungen im Fundament erschüttert, ohne die wir uns unsere Welt nicht vorstellen können. Schließlich können sich die wenigsten von den Rhythmen und Mustern lösen, nach denen ein durchschnittliches Leben verläuft. Sie wollen es auch gar nicht.
Das Erstaunliche an Batumans Schreiben ist es nun, wie es ihr damit gelingt, eine solche Fundamentalkritik zu üben, ohne dass ein bedeutungsschwangeres oder gar verbittertes Buch dabei herauskäme, im Gegenteil. "Entweder/Oder" ist ein wahnsinnig unterhaltsamer College-Roman, der einen gerade deshalb berührt und trifft, weil er uns dabei noch so gut unterhält. Weil Batuman unsere Welt nicht nur genau beobachtet, sondern auch auf lustige Art vorführt.
Im Verlauf der Geschichte kommt Swetlana mit Matt ("ein freundlicher Papityp, der a cappella sang") zusammen, der ihr intellektuell nicht einmal ansatzweise gewachsen ist. Die anregenden, klugen Gespräche zwischen Selin und ihrer Freundin werden entsprechend seltener. Selin ist darüber verständlicherweise enttäuscht, verliert deshalb jedoch nicht ihren Witz: "Was wiederum für Matt sprach, war seine Gutmütigkeit und dass er keine Probleme mit seinem Selbstwertgefühl hatte - sodass man nicht verantwortlich dafür gemacht wurde, wenn er sich dumm vorkam."
Wie in "Die Idiotin" (das man, das soll kurz gesagt sein, nicht unbedingt gelesen haben muss, um "Entweder/Oder" zu verstehen, es wäre jedoch schade, es zu verpassen) gibt es auch hier zahlreiche literarische Referenzen. Schon der Titel bezieht sich auf das gleichnamige Buch von Søren Kierkegaard. Aber "Entweder/Oder" ist kein Roman für Intellektuelle, die sich beim Erkennen von Anspielungen stolz auf die Schulter klopfen wollen. Auch Selin liest die Bücher, um die es hier geht, zum ersten Mal und teilt ihre (kritischen, begeisterten oder belustigten) Eindrücke mit uns. Dadurch wird "Entweder/Oder" zu einem Buch für Menschen wie die Protagonistin, die weiterhin die Welt entdecken wollen, anstatt zu glauben, ohnehin schon alles über sie zu wissen.
Selin liest aus Neugier und dem Wunsch, durch ihre Lektüre sich selbst und ihr Umfeld zu verstehen. Kierkegaard ist dafür ein gutes Beispiel. Seine Unterscheidung zwischen einem ästhetischen und einem ethischen Leben wird zum Bezugsrahmen für die Hauptfigur und deren beste Freundin: "Ganz zu Beginn unserer Freundschaft hatte Swetlana mir eines Tages spontan erklärt, sie glaube, ich versuchte, ein ästhetisches Leben zu führen, und dass dies der Hauptunterschied zwischen uns sei, weil sie nämlich ethisch zu leben versuche. Ich verstand nicht genau, warum das Gegensätze sein sollten, und war einen Moment besorgt, sie würde denken, ich fände es okay, wenn man betrog oder stahl. Es stellte sich aber heraus, dass sie etwas anderes meinte: dass ich mehr riskierte als sie und mir mehr aus 'Stil' machte, während ihr Geschichte und Tradition wichtiger waren."
Trotz ihrer anhaltenden Lust am Lesen und Nachdenken ist Selins Begeisterung des ersten Romans in "Entweder/Oder" jedoch einer distanzierteren, kritischeren Haltung gewichen, die sich in ihren Leseerfahrungen widerspiegelt. Auch die Entdeckung, dass die kanonische Literatur von einer männlichen Perspektive dominiert wird, ist keine bahnbrechende Erkenntnis mehr. Doch die Zitate, anhand derer Batuman das deutlich macht, wie Selin im Roman ihre eigenen Erfahrungen mit Iwan plötzlich in der Literatur wiederfindet, die in vielen Fällen fast eine Anleitung dafür zu sein scheint, Frauen zu manipulieren, zu ignorieren und schäbig zu behandeln, ist entlarvend. Gerade an diesen Stellen merkt man, dass MeToo mehr geleistet hat, als einige mächtige Männer zu Fall zu bringen, sondern uns die Tür zu einer neuen Art des Miteinanders geöffnet hat.
Obwohl Selin in "Entweder/Oder" viele bittere Erfahrungen macht und Elif Batuman einem zeigt, auf welch uninspirierte Weise wir oft unser Leben führen, ist man beim Lesen nicht frustriert über die Schlechtigkeit oder Banalität der Welt. Man wünscht sich vielmehr, es besser zu machen, offen und kritisch zu bleiben, anstatt davon auszugehen, der ganze Spaß sei mit Eintritt in die Erwachsenen- und Arbeitswelt ohnehin schon vorbei. Könnte nicht alles ganz anders sein?
ANNA VOLLMER
Elif Batuman: "Entweder/Oder". Roman Aus dem Englischen von Claudia Wenner. Verlag C.H. Beck, 396 Seiten, 25 Euro.
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 27.08.2023
