Venedig im 17. Jahrhundert. Die Partei der Cornari dominiert die mächtige Stadtrepublik und Seemacht bzw. versucht die Patrizier weitgehend zu entmachten. Unter der Leitung von Senator Renier Zeno, Chef des Zehner Rates, bildet sich aber Widerstand. Am Anfang des Romans erholt sich Zeno gerade von einem Mordversuch, den Giorgio Cornaro, der inzwischen flüchtige Sohn des Dogen auf ihn verübt hat, als Antonio Foscarini, Botschafter in Frankreich, der gerade in sucht. Währenddessen schwärmt die siebzehnjährige Marina von dem jungen Nobile, den sie gerade auf den Steinplatten am Molo getroffen hat...