Wirtschaftlich stützt sich das Sauerland als alte Gewerberegion noch heute vor allem auf seinen Mittelstand, den Handel und die metallverarbeitende Industrie. Die Produktion von Textilien, Leuchten und nicht zuletzt Bier hat Schwerpunkte in den einzelnen Kreisen gesetzt. Säuerländische Brauereien haben sich weit über die Region hinaus einen Namen verschafft. Während die gute Luft viele Städte zu Kurorten gemacht hat, verdankt das Land dem Rothaargebirge seine Attraktivität für Wintersportler.