Als die Deutschen 1939 Polen besetzen, ist Nechama Tec erst 8 Jahre alt, lebt in der behüteten Welt einer vermögenden jüdischen Familie in Lublin. Über Nacht der Lebensgrundlagen beraubt, verfolgt, auseinandergerissen, schließlich dem Tod geweiht, ist ihrer aller Leben und Sichherheit von da an vom guten Willen und von der gekauften Hilfe Fremder abhängig. Eine polnische Familie gewährt ihnen Zuflucht und ein Versteck, und die Achtjährige, nur geschützt durch eine falsche Identität und ihr "arisches" Äußeres wird zum Retter und Ernährer der ganzen Familie. Der unbestechliche Blick des Kindes auf die Menschen seiner Umgebung, die Begegnung mit Neid, Eitelkeit, Verrat, Großmut und Treue, die unerfüllbare Sehnsucht nach der Freundschaft mit Gleichaltrigen, die mütterliche Fürsorge für die Ihren, die Bewunderung für den geliebten Vater machen diese Geschichte eines Erwachsenwerdens zugleich zu einem Loblied auf die Kraft der Selbstüberwindung.