samt Anhang, heute noch ein Landräuber im Dienst des Kaisers Zenon, morgen schon Herrscher über Italien und Pannonien, zuletzt "der Große" mit Prunkgrabmal in Ravenna, von Priestern und Senatoren verehrt, von Franken und Langobarden gefürchtet, ein Römer von altem Schlag, wenn man von dem Umstand absieht, dass er Gote war.
Das ist ungefähr der Ansatz von Peter Heathers Buch über "Die Wiedergeburt Roms": Das Römische Reich stirbt, aber im Augenblick seines Todes verwandelt es sich in eine Idee, ein - wie man heute sagen würde - Projekt, an dem sich eine Generation nach der anderen abarbeitet, ohne es je ganz wiederbeleben zu können. Die herrschende Geschichtswissenschaft, angefangen mit dem einflussreichen Peter Brown, liest die Spätantike und das Frühmittelalter, also die Zeit von 476 bis etwa zur Jahrtausendwende, durch die begriffliche Brille der "Transformation", der zahllosen friedlichen und langwierigen Übergänge zwischen der alten und der neuen Ordnung der Welt. Dem hält Heather ein Geschichtsmodell entgegen, das auf der Plattentektonik fußt: aufgestaute Spannung wird explosionsartig freigesetzt; das resultierende Erdbeben sorgt für zunächst stabile Verhältnisse. So war es beim unfriedlichen Ende Westroms ("Der Untergang des Römischen Weltreichs", 2005), so bei der langen Reihe der Völkerwanderungen ("Invasion der Barbaren", 2009).
Der Kniff des neuen Buches liegt darin, dass Heather nicht Strukturen, sondern Personen in den Mittelpunkt rückt - als Ersten den bereits erwähnten Theoderich, dann, zwei Generationen später, den Oströmer Justinian (für die ältere Historiographie ebenfalls "der Große") und schließlich, über den Abgrund zweier Jahrhunderte hinweg, jenen großen Karl, der sich am Weihnachtstag des Jahres 800 im Petersdom vom Papst zum Kaiser krönen ließ. Alle drei waren außer Eroberern auch Reformer: der Ostgote durch die Wiedererweckung der traditionellen Formen des Römertums, der Byzantiner durch die Sammlung des klassischen römischen Rechts im "Codex Iustinianus", der Franke durch die Renaissance des lateinischen Bildungsideals, die er seinem Reich verordnete.
Und alle drei waren zugleich Getriebene: Theoderich durch den nagenden Zweifel an der Legitimität seiner Herrschaft, der von der Zentralmacht in Konstantinopel geschürt wurde und am Ende zum Untergang des Gotenreichs in Italien führte; Justinian durch die Katastrophe des Nika-Aufstands, bei dem ein großer Teil seiner Hauptstadt mitsamt der alten Hagia Sophia in Trümmer ging; und Karl durch die schiere Ausdehnung seines Reiches, dessen innerer Organisationsgrad mit dem Tempo seiner Expansion nicht hatte Schritt halten können.
Und alle drei mussten scheitern. Das ergibt sich für Heather zwingend aus der Tatsache, dass weder die militärischen noch die administrativen Voraussetzungen der römischen Weltmacht ihren Untergang überlebt hatten. Theoderich musste mit einem kleinen Germanenheer, Justinian mit ethnisch gemischten Söldnern, Karl mit wechselnden fränkischen Aufgeboten operieren. Über Steuereinnahmen, die denen der römischen Kaiser vor dem fünften Jahrhundert entsprachen, verfügte keiner der Restauratoren des Imperiums. Justinians Eroberungen überstanden kaum die ersten Jahre nach seinem Tod, Karls Frankenreich löste sich unter seinen Enkeln in drei Teile auf, und was mit Theoderichs Goten geschah, kann man in Felix Dahns "Ein Kampf um Rom" nachlesen.
Und hier zieht Heather das historische As aus dem Ärmel, das schon der Untertitel seines Buchs vorgezeigt hat: das Papsttum, den eigentlichen Nutznießer der gescheiterten Versuche, Rom wieder zu Rom zu machen. Die Personen- und Ereignisgeschichte wird also doch wieder zur Strukturhistorie. Das Problem ist, dass das erst nach dreihundertfünfzig von insgesamt vierhundertachtzig Textseiten geschieht. Und dass sich Heather, kaum dass er aus den Thronsälen der Karolinger und ihrer Nachfolger in die Hallen und Aulen der Kurie spaziert ist, so heillos in den Quisquilien der Entstehung des Kirchenrechts verheddert, dass ihm für die Darstellung der äußeren Umstände, unter denen sich der Aufstieg der Päpste zu geistlichen Imperatoren des Abendlands vollzog, zu wenig Raum bleibt.
Der Kampf der Reformer aus Cluny gegen Salier und Staufer wird beiläufig abgehandelt; manches, wie den Gang nach Canossa, redet Heather auch einfach nur klein. Wenn er am Ende feststellt, das zweite Römische Reich der Päpste, dessen Beginn er im elften Jahrhundert ansetzt, bestehe nun schon doppelt so lange wie sein Vorgänger, spricht er bestenfalls eine Halbwahrheit aus, denn die aus der Reformation hervorgegangenen Kirchen bieten dem Papsttum nun seit fünfhundert Jahren Paroli, und die weiten Räume der östlichen Orthodoxie hat der Bischof von Rom nie erobern können. "Die Wiedergeburt Roms" ist eine zähe Lektüre, trotz Heathers Versuchen, die Abfolge von Namen, Zahlen und Fakten dadurch aufzulockern, dass er Cassiodor, den Kanzler Theoderichs, als "spin doctor" oder die auf Justinian und Theodora gemünzten Anekdoten aus Prokops "Geheimgeschichte" als Kreuzung aus dem "Exorzisten" und "Deep Throat" bezeichnet. Dazu kommen Ungenauigkeiten im Ausdruck - was ist "schwere Artillerie" bei den Franken? - und Unsauberkeiten der Übersetzung ("Die Bedeutung, ein Römer zu sein", lautet eine Kapitelüberschrift).
Das Entscheidende ist, dass es Heather nicht gelingt, die Biographien seiner Protagonisten und die Geschichte des Papsttums analytisch zu verzahnen. Was hat Karl der Große von Theoderich - dessen Reiterstatue er aus Ravenna nach Aachen mitnahm -, was haben die Päpste von Karl gelernt? War es kein bloßer innerer Reformprozess, sondern der Kampf um Selbstbehauptung gegen die militärische Bedrohung durch die deutschen Kaiser und die geistliche durch die Häresie, der das Papsttum auf die Höhe seiner Deutungsmacht hob? In früheren Büchern hat Peter Heather auf solche Fragen triftige Antworten gegeben. Hier hat er den Bogen seines Expertentums überspannt.
Peter Heather: "Die Wiedergeburt Roms". Päpste, Herrscher und die Welt des Mittelalters.
Aus dem Englischen von Hans Freundl und Heike Schatterer. Klett-Cotta Verlag, Stuttgart 2014. 544 S., Abb., geb., 32,95 [Euro].
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 04.10.2014
