Polen zu Beginn der zwanziger Jahre: Ein Mann, Jude, wird nach vier Jahren Militärdienst aus der Armee entlassen. Da er kaum Geld, keine Beschäftigung und keine Freunde oder Verwandte hat, fährt er auf gut Glück nach Lodz. Er findet Unterschlupf im Keller eines wahnwitzigen alten Schusters, der mit den Kindern des Hauses absurde Kriegsspiele betreibt; als er eingreift und dem Schuster eine Kopfverletzung unbestimmten Grades zufügt, steht er wieder auf der Straße, im Winter, in der Kälte. Bis man ihm eine Anstellung als Sandwichmann anbietet: Mit einem bengalischen Tiger vor der Brust wirbt er nun für einen Zirkus. Ein schwindsüchtiger Clown, dem der Tod allabendlich Ausgang gewährt, damit er das Publikum unterhalten kann, ein schwergewichtiger Athlet, dem die Frauen zu Füßen liegen, und ein selbstmörderischer Dichter, der nächtens in leeren Theatern seine Werke vorträgt, werden seine Begleiter in dieser Arena, die die Welt bedeutet.