Vietnam war wie Laos und Kambodscha seit 1883 französische Kolonie. Im Kampf gegen die Kommunisten verlor Frankreich dieses Land in der Schlacht von Dien Bien Phu im Mai 1954 – und das trotz der USA, die Paris seit 1950 massiv unterstützt hatten. Auf der anschließenden Indochinakonferenz in Genf wurde Vietnam am 17. Breitengrad geteilt: im Norden gab es das kommunistische Vietnam unter Ho Chi Minh, im Süden nahmen die Amerikaner die Sache in die Hand, um dort ein Bollwerk gegen den Kommunismus aufzubauen. Nation building nannte man das.Das Ergebnis ist bekannt. Robert MacNamara, Verteidigungsminister unter den US-Präsidenten John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson, nannte den nachfolgenden Vietnamkrieg in seinen „Erinnerungen“ 1995 einmal einen „furchtbaren Irrtum“. Das war er wohl – und das mit furchtbaren Ergebnissen: Für die USA: über 58.000 getötete Soldaten, 300.000 Verwundete, Tausende mit Amputationen, Tausende gelähmt. In Südvietnam: eine Million getötete Soldaten, zwei Millionen getötete Zivilisten, zwei Millionen Menschen verstümmelt. In Nordvietnam höchstwahrscheinlich das gleiche Elend – genaue Zahlen sind nicht bekannt. Die USA warfen viermal so viel Bomben ab wie im gesamten Zweiten Weltkrieg – mit einer Zerstörungskraft von etwa 600 Hiroshima-Atombomben – und versprühten in Südvietnam 50 Millionen Liter des hochgiftigen Agent Orange, mit denen die Wälder entlaubt wurden, um den Feind besser erkennen zu können. Mit furchtbaren Konsequenzen bis heute: Krebs, Missgeburten, eine zerstörte Landschaft. In den USA blieb der Vietnamkrieg ein Trauma, das die Nation so spaltete wie nichts mehr seit dem Bürgerkrieg 100 Jahre zuvor und der bis heute nachwirkt. Für diesen Krieg gab es keine Siegesparaden.