Vor dem Hintergrund der heraufdämmernden Herrschaft Napoleons entwirft der Autor die Gestalt des liebenswerten Lebenskünstler Augustin Sumser. Er soll Geistlicher werden, erlernt aber lieber das Handwerk eines Geigenbauers und läßt sich schließlich als Spieldosenmacher in Lindau am Bodensee nieder. Nach vielen unglücklichen Romanzen heiratet er die lebenslustige Susanne. Bei der Geburt ihres ersten Kindes stirbt Susanne und Augustin bleibt wieder allein. Seine seelische Kraft hilft ihm, auch diesen Schicksalsschlag zu überwinden. Er stirbt schließlich durch einen Unfall in den Armen seiner Jugendliebe Friederike.