stärker verzweigt."
Das Diagramm führt diese Unregelmäßigkeit vor Augen: Man sieht gar keinen Baum, sondern ein Büschel von Linien mit unterschiedlich dichten Verzweigungen. Einige Linien laufen offen aus und bezeichnen die Entwicklungslinien ausgestorbener Arten, die anderen sind mit Querstrichen abgeschlossen und repräsentieren bestehende Arten. Prägnanter lässt sich der Grundgedanke der Evolutionstheorie kaum fassen. Es sei denn, man denkt an Darwins spätere und noch knappere Formel "Vererbung mit Variation".
Aber bis zur ausformulierten und mit Belegen reich versehenen Theorie, die freilich über die biologischen Mechanismen hinter dieser Vererbung nur spekulieren konnte, brauchte es noch über zwanzig Jahre und letztlich die Drohung, durch Alfred Russel Wallace um die Anerkennung als Entdecker gebracht zu werden. Diese Gefahr ließ sich abwenden, und deshalb sehen wir zwei gut vorbereiteten Jubiläen entgegen: hundertfünfzig Jahre "Entstehung der Arten" und zweihundertster Geburtstag ihres Autors.
Jürgen Neffe, Biologe und renommierter Wissenschaftsautor, hat sie zum Anlass genommen, Darwins Spuren zu folgen. Und in diesem Fall meint das nicht nur die Konsultation von Archiven, Bibliotheken und der mittlerweile kaum mehr zu überblickenden Darwin-Literatur, sondern eine Reise rund um die Welt: entlang der Route der H.M.S. Beagle, auf der der junge Darwin im Dezember 1831 in See stach und erst knapp fünf Jahre später wieder nach England zurückkehrte.
Darwins Aufzeichnungen, Briefe und der später publizierte Reisebericht bilden den unmittelbaren Hintergrund für eine Reiseerzählung, die die Schauplätze der historischen Fahrt gut hundertfünfundsiebzig Jahre später vor Augen führt. Die Gegenführung von Darwins Schilderungen mit den Eindrücken des Autors zeigt die eingetretenen Veränderungen im Kontrastverfahren. So einsam wie zu Darwins Zeiten sind die meisten der berührten Gegenden natürlich nicht mehr, und jene, die schon Darwin zu Betrachtungen über fremde Städte anregte, haben sich mitunter zu Riesenagglomerationen entwickelt.
Aber Neffe setzt nicht nur auf diesen Reiz, dem historischen Bericht die Bilder und Begegnungen eines heute Reisenden entgegenzustellen. Die Weltreise selbst ist ihm vielmehr der rote Faden, mit dem er eine viel weiter ausgreifende Erkundung verknüpft. Fast jede Etappe bietet Gelegenheit für Einlassungen zur Biografie Darwins und der Entwicklungsgeschichte seiner Ansichten, aber auch zu modernen Entwicklungen auf dem von ihm eröffneten Gebiet der Evolutionsbiologie. Des Autors Reise mit Darwin ist auch eine durch die biologische Ideengeschichte.
Eine panoramatische Darstellung also, unterteilt und organisiert nach den Stationen der Beagle und Darwins Exkursionen. Die Technik der geschickt montierten Abschweifungen wird man dabei eher bewundern als stilistische Valeurs bei der Schilderung der Reiseeindrücke: Ob nun Strandszenen in Rio zum Anlass genommen werden, zur Theorie der sexuellen Selektion überzugehen, Darwins Notizen Anmerkungen zur Naturgeschichte und Geologie im ersten Viertel des neunzehnten Jahrhunderts anstoßen oder das Experiment des Kapitäns der Beagle, Eingeborenen von Feuerland zwangsweise die Segnungen der Zivilisation und christlichen Religion angedeihen zu lassen, zur Erörterung soziobiologischer und evolutionspsychologischer Versuche führt.
Zumal Neffes Ausführungen zu den eher spekulativen Applikationen oder auch weltanschaulichen Generalisierungen von Evolutionstheorie genauso solide ausfallen wie die Erläuterungen zu evolutionsbiologischen Fragestellungen und Einsichten im engeren Sinn. Bei aller Faszination angesichts des einen kontinuierlichen Gewebes von Leben, wie es die moderne Biologie vor Augen führt, behält der Autor einen klaren Kopf, wenn es um biologische Fundamentalismen geht.
Ein Geist, der aus vielen Befunden allgemeine Gesetze destilliert.
Darwin war gerade einmal einundzwanzig Jahre alt, als sich ihm überraschend die Möglichkeit der Weltumseglung bot. Alexander von Humboldts Beschreibung der Tropen hatte ihre Wirkung auf den jungen Sammler und Anfänger im Feld der Naturgeschichte nicht verfehlt. Die Vorsätze waren hoch gesteckt, und die Begeisterung, die aus seinen Briefen spricht, die von den ersten Ausflügen in tropischen Regionen erzählen, ist heute noch ansteckend. Gesammelt wurde dann nicht gerade systematisch, wofür Darwin noch gar nicht die Kenntnisse mitbrachte, dafür aber im großen Umfang.
Die Wissenschaftshistoriker haben gezeigt, welche schon bereitliegenden Elemente in dem neuen Bild der Entwicklung des Lebens zusammenschossen, das Darwin kurz nach der Rückkehr von seiner Weltreise zu skizzieren begann. Zur Verblüffung neigt man trotzdem, wie schnell er im Austausch mit den Londoner Experten auf dem Feld der Naturgeschichte zu dem neuen Koordinatensystem kam, für das nun die Belege sprechen sollten. Aber Perspektivenwechsel so grundlegender Art sind nun einmal keine Sache der langsam voranschreitenden Umwälzung von Datenmengen. Die mühsame Arbeit kam erst noch, auf die der alte Darwin zurückblickte, als er seinen Geist mit einer Maschine verglich, "wie gemacht dafür, allgemeine Gesetze knirschend aus großen Tatsachensammlungen herauszumahlen".
An Herausbildung und Arbeit dieses Geistes ist Neffe ebenso interessiert wie an den modernen Ausfaltungen der "allgemeinen Gesetze", auf die Darwin stieß. Die Reise durch den Raum wird zu einer durch die Zeit, wie es das Thema der Evolution selbst zu verlangen scheint. Wir haben uns an diese Perspektive gewöhnt, doch so lange ist das noch gar nicht her.
Jürgen Neffe: "Darwin". Das Abenteuer des Lebens. C. Bertelsmann Verlag, München 2008. 527 S., Abb., geb., 22,95 [Euro].
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 28.11.2008