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Bismarcks außenpolitische Maxime seit 1871, die anderen Großmächte gegeneinander auszuspielen und gleichzeitig zu allen möglichst gute Beziehungen zu unterhalten, geriet Ende der 80er Jahre in eine ernste Krise. Wie Bismarck mit der Aushilfskonstruktion des "Systems von 1887" außenpolitische Gefahren mühsam eindämmte, ohne sie völlig bannen zu können, ist Gegenstand dieser Studie. Dabei gilt es, Chancen und Risiken seines Handelns sorgfältig abzuwägen, ohne einerseits den damaligen Primat der Außenpolitik vor der Ökonomie und andererseits die Reformbedürftigkeit der Kabinettspolitik im anbrechenden Zeitalter des Imperialismus und Parlamentarismus zu verkennen. Der Verfasser kommt zu Ergebnissen, die die heutzutage vorherrschende Skepsis über die Perspektiven des "Systems Bismarck" nicht bestätigen.