Schon in der Frühzeit des deutschen Schienenverkehrs sind von staatlichen wie privaten Eisenbahngesellschaften auch Dampferlinien mit eigenen Schiffen betrieben worden: auf dem Bodensee und den bayrischen Seen, auf Rhein und Main, auf Elbe, Weser und Oder, zu den Inseln in Nord- und Ostsee, sowie auf den großen Fährlinien mit internationalen Expresszügen nach Skandinavien.