The Custom of the Country A Gilded Age satire of social climbing, marriage markets, divorce scandal, and New York high society

The Custom of the Country erzählt vom Aufstieg der ehrgeizigen Undine aus einer Familie neureicher Industrieller zu den obersten Schichten der New Yorker und der französischen Gesellschaft. Mit der Protagonistin entwirft Wharton eine Anti-Heldin, die skrupellos ihren Weg geht und für ihre Ambitionen Familie und Werte opfert. Einen besonderen Reiz erhält der Roman durch die Gegenüberstellung der Neuen mit der Alten Welt in Form der amerikanischen und französischen Gesellschaft. Undine bewegt sich über gesellschaftliche Grenzen hinweg und versteht es, sich den jeweiligen Konventionen perfekt anzupassen. Mit Undine entwirft die Autorin eine faszinierende Frauengestalt, die allen Klischees widerspricht. Die Tragik der Protagonistin liegt darin, dass sie mit dem Erreichten nicht zufrieden sein kann, sondern unmittelbar nach Erreichen eines sozialen Status neue Begehrlichkeiten entwickelt, die den Triumph über ihren gesellschaftlichen Erfolg zerstören. Die Protagonistin ist keine Sympathieträgerin, sondern eine für die Entstehungszeit des Romans erstaunlich moderne Frauenfigur und das ist es, was das Besondere des flüssig lesbaren Romans ausmacht.