Das Haus der zwanzigtausend Bücher

Journalist und Sachbuchautor in Kalifornien, hat das Leben seines Großvaters rekonstruiert und sich durch "Das Haus der zwanzigtausend Bücher" gearbeitet.

Zwei Seelen schlagen in der Brust des im vorrevolutionären Minsk geborenen Sohnes des bedeutenden Rabbiners Yehezkel Abramsky, der wegen der Judenverfolgung 1932 nach London emigriert. 1936 geht Chimen nach Jerusalem, um Geschichte zu studieren. Bei einem Heimaturlaub 1939 verhindert der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs seine Rückkehr nach Palästina. Er findet einen Job im Londoner East End in der Verlagsbuchhandlung Shapiro, Valentine & Co., die Tochter des Besitzers, Miriam Nirenstein, wird seine Frau. 1944 kaufen die beiden das Haus 5 Hillway im Stadtteil Highgate. Die Eheleute sind engagierte Mitglieder der Kommunistischen Partei, und alsbald trifft sich in dem Häuschen die jüdisch-marxistische Elite der Zeit.

Der Atheist Chimen wird sich trotz der vielen Brüche dieses langen Lebens nie ganz von den Ritualen seiner angestammten Religion emanzipieren, schon um des Familienfriedens willen. Vom Kommunismus wendet er sich erst nach dem Ungarischen Volksaufstand 1956 ab, da war das Ausmaß der Stalinschen "Säuberungen" längst bekannt. Seine hemmungslosen Lobhudeleien auf den Diktator, die er unter lächerlichen Kaum-Pseudonymen in Parteizeitungen verfasst hatte, vergräbt er tief in seinen Bücherstapeln. Nach dem Verlust der Ideologie wirft sich Abramsky auf das Sammeln von jüdischem Schrifttum. Das Aktionshaus Sotheby's sichert sich seine Expertise, Abramsky ist maßgeblich daran beteiligt, dass von den siebziger Jahren an überhaupt ein antiquarischer Markt dafür entsteht. Sein fotografisches Gedächtnis hilft ihm. Ein junger Kollege erinnert sich später, wie er Chimen anhand einer Fotografie um eine Einschätzung bat, welchen Marktpreis der hebräische Psalter aus dem fünfzehnten Jahrhundert wohl habe? Die Antwort sei wie aus der Pistole geschossen gekommen: "Er wurde am 17. Juli 1956 bei Parke-Bernet verkauft, Los 14, 18 000 Dollar. Vorher war er in der Siegfried-Sammlung, Frankfurt, Baer-Verkauf, Januar 1922, Los 3, 90 Mark. Ihm fehlen zwei Blätter nach Folio 17, Blatt 61 wurde nachträglich ersetzt, und das Gebet am Ende ist einzigartig. Heutzutage ist er 630 000 bis 675 000 Pfund wert."

Triumph des gelehrten Autodidakten: Als Endfünfziger bringt es Abramsky, dank tatkräftiger Unterstützung seines Freundes, des weithin bekannten Philosophen Isaiah Berlin, zum Senior Fellow am St Antony's College in Oxford. Später wird er Goldsmid Professor für Hebrew and Jewish Studies am University College in London. Er ist im Pensionsalter auf dem Gipfel seiner Laufbahn, und in seinem Wohnzimmer sitzen Liberale.

Sein Biograph meint es gut mit ihm, und er meint es auch gut mit sich selbst, so emotional aufgeladen und streckenweise ausufernd ist sein Buch geworden. Dass der zierliche Gelehrte (er maß nur gut eineinhalb Meter) eine Erscheinung in der Welt des Geistes und Gelehrsamkeit war, daran lässt er keinen Zweifel. Das unterfüttert er bei seinem Streifzug durch die Sammelgebiete von sozialistischer Literatur bis zu raren Judaica mit Ausflügen in die Geschichte des Marxismus und des Ostjudentums, wie sie schon vielfach beschrieben wurden.

Er erschließt des Großvaters geistige Routen mit einem Rundgang durch die Zimmer, indem er deren inhaltliche Korrespondenzen aufschlüsselt. Zutritt regelte Chimen so: In manche Räume kamen nur handverlesene Gäste, ohne einen Zugangsprüfung schafft es keiner. Karl Marx' Mitgliedsausweis der Ersten Internationale von 1864 zeigte er ebenso selten, wie er regelmäßig mit seinen Kindern und Enkeln zu dessen Grab im benachbarten Highgate Cemetery pilgerte.

Das Buch "Karl Marx and the British Labour Movement", 1965 zusammen mit Henry Collins verfasst, bleibt die einzige größere Publikation Abramskys - eine lange geplante Marx-Biographie kommt ebenso wenig zustande wie seine Autobiographie oder ein Katalog seiner Bestände. "Er war", sagt sein langjähriger Weggenosse Eric Hobsbawm, "ungemein gelehrt, aber es gelang ihm nicht, seine Bildung in eine Form zu bringen." Nach dem Tod der Ehefrau 1997, die als Sozialarbeiterin und rastlos kochende Mutter der Kompanie den Betrieb des Salons ermöglichte, verfallen das ohnehin ungepflegte Haus und sein Bewohner immer mehr. Das Dach ist undicht, aber die bibliophilen Kostbarkeiten aus Vellum und Pergament überstehen auch das.

Den Kosmos dieses Büchersammlermenschenlebens rettet der Enkel für die Nachgeborenen. Auch und gerade weil diese, wie Philipp Blom in seinem Nachwort diagnostiziert, den Glauben ans Buch verloren hätten. Tatsächlich kann man sich eine solche Geschichte im Digitalzeitalter nur mit Mühe vorstellen.

Im Anhang werden Stammbäume ausgebreitet, hilfreicher wäre der Grundriss des Hauses, ein Literaturverzeichnis und angesichts der Fülle der Salongäste ein Personenregister gewesen. Und so detailliert er Interieurs ausmalt, in zwei Punkten ist Sasha Abramsky zurückhaltend: Mit Auskünften, wie sein Großvater diese Sammelleidenschaft finanziert hat und, viel wichtiger, was aus der Sammlung wurde. Sie sei "verkauft worden", heißt es nüchtern. Nach allem, was wir nun über den Großvater wissen, hätte ihm das nicht gefallen.

Sasha Abramsky: "Das Haus der zwanzigtausend Bücher". Mit einem Nachwort von Philipp Blom.

Aus dem Englischen von Bernd Rullkötter. dtv Verlagsgesellschaft, München 2015. 408 S., Abb., geb., 22,90 [Euro].

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