Schlachtfelder vollfraßen: "Nach diesen großen Taten / auf größern Inseraten / die neue Macht beruht."
Für die "Vier Schwestern", deren Lebensgeschichten Ernst Strouhal in diesem Erinnerungsbuch nachzeichnet, war der Großvater eine mythische Respektsperson, im Hause seines Sohnes und Nachfolgers Ernst im Wiener Weinort Grinzing durfte der Name Karl Kraus nicht genannt werden. In der Himmelstraße 55 lebte man das privilegierte Leben des jüdisch assimilierten Großbürgertums, die Mädchen aber wurden von der strengen Mutter Irma kurzgehalten, mussten gar hungern. Ernst Benedikt, dem "Benedikt-Sohn", passten die Schuhe seines Vaters schlecht, er scheiterte mit der Zeitung ökonomisch und verkaufte seine Anteile, sah sich selbst aber auch eher als Künstler denn als Journalist. Für Kraus war der "junge Springinsgeld" nicht wirklich satisfaktionsfähig. Gleichwohl verkehrten im Hause Benedikt Leute wie Bruno Walter, Arthur Schnitzler, Hermann Broch, Thomas Mann, Stefan Zweig und der noch unbekannte Elias Canetti.
In ihrem Kern gibt Strouhals Erzählung ein Exempel davon, wie sich das nationalsozialistische Verhängnis in die Geschichte einer Familie einschrieb, sie um ihr Haus, ihre Heimat brachte, ihre Mitglieder auseinanderriss und in alle Welt verstreute. Nach dem Anschluss Österreichs 1938 kamen die Schwestern nie mehr zu viert zusammen, das Medium der Sehnsucht und der Kindheitsbeschwörung waren Briefe. Susanne, die Jüngste, macht im Rückblick aus der Not der Trennung eine Tugend: Wären sie zusammengeblieben, hätten ihre Rivalitäten das familiäre Gefüge über kurz oder lang gesprengt. Doch gerade "dank unserer Familien-Diaspora" seien sie wieder zusammengewachsen. Nach den Kriegsjahren, die sie alle "schwesternlos" überstehen mussten, war die Freude der Wiederbegegnung groß: "Aus den oft wuterfüllten Rivalinnen wurden wir vier beste Freundinnen."
Der Kulturwissenschaftler Ernst Strouhal widmet sich seinem Gegenstand freilich nicht aus professioneller Distanz: "Dass drei der vier Schwestern meine Tanten waren (und die vierte meine Mutter), erleichterte das Verständnis in vielerlei Hinsicht. Und erschwerte anderes." Weil das zwischen Klammern verbannte Bekenntnis zur Mutter einem ausgewogenen Gesamtbild nicht im Wege stehen soll, gestattet der Autor sich selbst darin eine bloß marginale Existenz, als Kind, das sich trotzig dem Geltungsbedürfnis des Großvaters Ernst widersetzt, als Forscher, der die Puzzlesteine dieser Familienchronik zusammenträgt.
Strouhal hat den zeitgeschichtlichen und geographischen Horizont rekonstruiert und die Nachlässe der Schwestern in Wien, Zürich, New York und Paris im Kontext ihrer Freunde und Verwandten ausgewertet, in erster Linie Tausende Familienbriefe. Die grob chronologisch angeordnete Korrespondenz macht etwa zwei Drittel des Buches aus, das dritte ist dem Ausleuchten des Hintergrunds und dem Stiften der Zusammenhänge gewidmet. Die vier Schwestern, selbstbewusst, unkonventionell, erotisch umtriebig, gingen auch buchstäblich verschiedene Wege. Gerda, die stille Älteste, emigrierte mit einem Wiener Psychoanalytiker in die Vereinigten Staaten. Die übermütig-unstete Friedl ging nach England und machte sich unter dem Pseudonym Anna Sebastian einen Namen als - englische - Schriftstellerin. Die ernsthafte Ilse (die Mutter des Autors) schloss ihr Medizinstudium in der Schweiz ab und schlug sich kurz nach Kriegsende mit einem Wagen voll Medikamenten nach Wien durch. Die überzeugte Kommunistin sollte als Einzige dauerhaft in ihre Geburtsstadt zurückkehren und die Restitution der arisierten Villa durchsetzen - die alsbald wieder verkauft werden musste.
Das Nesthäkchen Susi wurde 1938 von ihrer finnlandschwedischen Tante nach Helsinki gebracht und kam mit den Eltern erst zwei Jahre später in Stockholm wieder zusammen. Als Susanne die journalistische Laufbahn einschlägt - sie wird sie bei Radio Free Europe in Paris beenden -, findet es Friedl "sonderbar" und "auch traurig", "dass jede von uns in einer anderen Sprache denkt und lebt". Der Vater war im Zuge des Novemberpogroms von der Gestapo verhaftet und misshandelt worden, wie viele reiche Juden mussten sich die Benedikts ihr Leben mit dem Verlust ihres Vermögens erkaufen.
Die Briefschreiberinnen, aber auch Vater Ernst zeigen Charme und Witz selbst in düstersten Phasen, der Umgangston ist unsentimental-ironisch und neigt zum drastischen Scherz: "Tepperte, alte Drecksau" heißt Susi ihre große Schwester Ilse in aller Liebe, "My sweetest old pigs" adressiert Friedl die Eltern, "Mein liebstes altes Mummischwein" nennt sie die Mutter, die ihrerseits zärtlich-fürsorgliche, gar nicht strenge Töne anschlägt. Und mag man anfangs auch etwas verwirrt sein ob der Fülle der Namen, Bezüge und Details, so entstehen gerade durch den stofflichen Reichtum das Bild grundverschiedener Persönlichkeiten und das Echo einer versunkenen Zeit, die im Untertitel "Fernes Wien, fremde Welt" ebenfalls anklingt.
Zu den interessantesten Aspekten gehört Friedl Benedikts siebzehn Jahre währende, von Ehefrau Veza geduldete Liebes- und dann Freundschaftsbeziehung mit Elias Canetti, den sie als Herrn und Meister ihres Schreibens verehrt und von dem sie sich mühsam emanzipiert: "Geliebter, geliebter Ilja, (...) Sternchen, als Deine Schülerin geht man durch eine harte Schule. Entweder wird man ein ganz starker, schöner Mensch, oder man zerbricht und wird krank." Als Friedl mit 36 einen schrecklichen Krebstod stirbt, ist Canetti an ihrer Seite. In "Das Augenspiel" (1985) erinnert er sich an die Lebensliebe, deren dritten Roman "Das Monster" er bewundert. Canetti zeichnet aber auch eine Karikatur von Ernst Benedikt, den Stefan Zweig einst "ebenso klug wie confus" nannte. Susi Benedikt zwingt als letzte Überlebende der Schwestern den Nobelpreisträger dazu, die verächtlichen Passagen über ihren Vater aus der zweiten Auflage zu tilgen. Als ihr Neffe Ernst ihr in Wien die damals neuen NS-Mahnmäler zeigt, macht sie ihn auf eine große Werbetafel für Kfz-Zubehör aufmerksam: "Vergaser" steht darauf, vis-à-vis dem Jüdischen Altersheim. DANIELA STRIGL
Ernst Strouhal: "Vier Schwestern". Fernes Wien, fremde Welt.
Zsolnay Verlag, Wien 2022. 416 S., Abb., geb., 28,- Euro.
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 14.10.2022
