Wie man Mensch wird

italienischen Renaissance. Wer sich hingegen heute als Humanist bezeichnet, bezieht sich dabei wahlweise auf den Besuch eines altsprachlichen Gymnasiums, die Zugehörigkeit zu einer politischen Kleinstpartei oder auf irgendwelche schwer fassbaren "menschenfreundlichen" Lebensmaximen.

Auch Sarah Bakewell, die sich zu Beginn ihres Buchs "Wie man Mensch wird" zum Humanismus bekennt, räumt den nebulösen Charakter dieser Bezeichnung ein, sieht darin aber keinen Nachteil, sondern einen Ausweis des Undogmatischen. Zugleich steht für die britische Autorin außer Zweifel, dass es ein kohärentes humanistisches Erbe gebe, das in unterschiedlichen Spielarten die Zeitalter überdauert habe. "Freies Denken, Forschung und Hoffnung", auf diese drei Kernideale lässt sich für Bakewell die humanistische Tradition herunterbrechen. Über siebenhundert Jahre verfolgt sie die Spur, von der historischen Ausgangskonstellation im vierzehnten und fünfzehnten Jahrhundert bis in die Gegenwart. Von Dante über Wilhelm von Humboldt bis zu Bertrand Russell und Wassili Grossman.

Dabei erweist sich Bakewell wieder einmal als Meisterin des entspannten Middlebrow-Tons, wie man ihn aus ihrer unorthodoxen Montaigne-Biographie "Wie soll ich leben" oder ihrem nicht minder lesenswerten Gruppenporträt der französischen Existenzialisten ("Das Café der Existenzialisten") kennt. Im Humanisten-Buch geht sie nach dem erzählerischen Wimmelbildprinzip vor. Anschauliche biographische Skizzen zu einzelnen Dichtern, Denkern und Wissenschaftlern - ein paar Frauen wie Christine de Pizan oder Harriet Taylor Mill sind auch dabei - werden effektvoll aneinandergereiht oder anekdotenlastig miteinander verwoben. Dazwischen finden sich immer wieder Anmerkungen zur ideengeschichtlichen Einordnung oder zum historischen Hintergrundgeschehen.

Gelungen sind insbesondere die Anfangskapitel, etwa wenn Bakewell Petrarca und Boccaccio in all ihrem Bildungshunger, ihrer Sprachversessenheit und ihrer aufgeweckten Eitelkeit beschreibt. Für beide war die makellose Beherrschung des Lateinischen eine Frage der sittlichen Vollkommenheit. Doch sehnten sie sich fast noch mehr danach, Homer im Original zu lesen. Deshalb engagierte Boccaccio einen zottelbärtigen Gelehrten namens Leontius Pilatus, der die erste Griechischprofessur Westeuropas bekleiden sollte. Da dieser sich als überaus anstrengender Zeitgenosse erwies, beschimpfte Petrarca ihn einmal als "Barbaren", was Leontius über alle Maßen ärgerte. War er es doch, der die Hochkultursprache beherrschte, die dieses Schimpfwort hervorgebracht hatte.

So manchen, den man in einem Humanisten-Panorama eigentlich an vorderster Front erwarten würde, behandelt Bakewell jedoch sehr stiefmütterlich. Thomas Morus etwa, der Verfasser der genrebegründenden Schrift "Utopia", wird nur ganz kurz erwähnt. Und bei aller Sympathie für die typisch britische Liebe der Autorin zum Erzexzentriker Jeremy Bentham (Stichwort: Auto-Ikone) wirkt es doch etwas schief, wenn Bakewell Benthams utilitaristisches Glückskalkül als revolutionären Meilenstein der Moralphilosophie schlechthin feiert. "Er entwickelte ein ethisches System als Alternative zu einer Ethik, die göttliche Gebote oder so trügerische Begriffe wie 'wider die Natur' zur Grundlage moralischer Entscheidungen macht", schreibt sie und lässt dabei außen vor, dass eine solche Alternative damals auf viel grundlegendere Weise von Immanuel Kant entwickelt wurde. Wobei letzterer sich herzlich wenig um den Glücks-Output scherte.

Auch Michel de Montaigne bekommt bei Bakewell erneut einen Auftritt. Als Vorzeigehumanist gilt er ihr, weil er in seinen Schriften einschlägige Themen bearbeitete und seine frühmoderne Individualität exemplarisch feierte. Zusätzlich schien der Humanismus Montaigne buchstäblich in die Wiege gelegt worden zu sein. Er wuchs nämlich, so beteuert er selbst in seinen "Essais", auf Wunsch seines Vaters mit Latein als erster Sprache auf.

Die Begeisterung, mit der Bakewell Montaigne als "lateinischen Muttersprachler" beschreibt - schließlich hatte es so einen "seit Tausend Jahren nicht mehr gegeben" -, wirkt ansteckend. Nur liegen diesbezüglich inzwischen subtilere Interpretationen vor. Der Historiker Volker Reinhardt hat unlängst eine Montaigne-Biographie veröffentlicht, in welcher er akribisch den Selbstinszenierungen und Lesertäuschungsmanövern des Titelhelden nachgeht (F.A.Z. vom 8. August). Nicht zuletzt an Montaignes Behauptung, er habe in seinen ersten Lebensjahren ausschließlich auf Latein kommuniziert, meldet Reinhardt sehr plausible Zweifel an.

Nun ist es angesichts der Personen- und Materialfülle sowie des enormen zeitlichen Rahmens, den Bakewell sich vorgenommen hat, unvermeidlich, dass sich gelegentlich Oberflächlichkeiten, irreführende Verkürzungen und andere Patzer einschleichen. Dem lehrreichen Lesevergnügen tut das meistens keinen Abbruch. Doch spätestens wenn Bakewells Schilderung sich dem zwanzigsten Jahrhundert nähert, droht das ohnehin schwer fassbare Humanismuskonzept endgültig der Beliebigkeit anheimzufallen. So scheint nun jeder automatisch in der Tradition Petrarcas zu stehen, der sich ablehnend gegenüber dem Nationalsozialismus oder Stalinismus geäußert hat.

Während Bakewell die intrikaten Traditionslinien vom klassischen Humanismus zur marxistischen Theorie völlig außen vor lässt, handelt sie lustlos noch die Stichpunkte "Post-" und "Transhumanismus" ab: Hier noch ein knapper Verweis auf Heideggers antihumanistischen "Brief über den Humanismus", dort fällt noch pflichtschuldig der Name Michel Foucault, und irgendwann wird der Computerpionier Jaron Lanier erwähnt. Der Humanismusbegriff, für dessen zeitlose Variante Bakewell sich in der Einleitung so entschieden starkgemacht hat, büßt auf den letzten Seiten jede Kontur ein, wie ein Gesicht im Sand. MARIANNA LIEDER

Sarah Bakewell: "Wie man Mensch wird". Auf den Spuren der Humanisten. Freies Denken, Neugierde und Glück von der Renaissance bis heute.

Aus dem Englischen von Rita Seuß. C. H. Beck Verlag, München 2023. 496 S., geb., Abb., 32,- Euro.

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