Jane Smiley wurde 1949 in Los Angeles geboren und wuchs in einer Vorstadt von St. Louis, Missouri auf, wo sie bis zum Abschluss der High School lebte. 1971 zog sie für ein Jahr nach Europa und arbeitete dort als Archäologin und Touristenführerin. Danach studierte sie am Vassar College und der University of Iowa u. a. skandinavische Sprachen und Volkskunde. 1994 wurde sie in die American Academy of Arts and Sciences und 2001 in die American Academy of Arts and Letters gewählt. Für ihren Roman "Tausend Morgen" wurde sie mit dem National Book Award und dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet.
