wohlfeilen Jubelband, der üppig illustriert ist, in angenehmem Plauderton gehalten, anekdotengespickt, in Portiönchen von jeweils zwei bis drei Seiten aufgeteilt. Es gibt ja auch überaus viel zu erzählen über ein Unternehmen, dessen Gründer dekretierte: "Mein Verlag hat kein Gesicht, mein Verlag hat tausend Augen." Dass bildungsbürgerliche Branchenheroen wie Anton Kippenberg, S. Fischer oder Peter Suhrkamp darüber die Stirn runzelten, versteht sich. Das Undogmatische, Proteushafte des Verlags, zuweilen als Profillosigkeit gescholten, bürgt für die Kurzweil der chronikalischen Reihung von Glanzlichtern. Der Gründervater, sein Sohn und ihre berühmten Autoren stehen gebührend im Mittelpunkt. Einige Streicheleinheiten erhalten auch so renommierte Lektoren wie Franz Hessel, Kurt Marek und Fritz J. Raddatz, doch mit betriebswirtschaftlichen Details zum schnöden Mammon wird der Leser kaum behelligt. Ein Handvoll Flüchtigkeiten stört die Lektüre wenig - dass der Gestalter der hinreißenden frühen Taschenbuchumschläge Gröninger geheißen habe (recte: Gröning) oder dass Bertelsmann zur katholischen Firma erklärt wird.
Der Eintrag ins Handelsregister datiert von 1910, Finanzier war Kurt Wolff. Zuvor hatte der Lehrling Rowohlt bereits 1908 Gedichte eines Schulfreunds und 1909 Scheerbarts "Kater-Poesie" als Privatdrucke auf väterliche Kosten herausgebracht. Autoren wie Heym, Kafka, Robert Walser sorgten für ersten Glanz, doch Wolff zog sein Geld zurück zwecks Gründung des eigenen, bald berühmten Expressionismus-Verlags. 1919 fand Rowohlt erneut spendable Geldgeber und stürzte sich in ein "Bacchanal" hektischer Produktion, von linken Flugschriften bis zu Memoirenschmökern des Arztes Schleich und des Sängers Slezak; sie brachten fette Gewinne, die Biographien von Emil Ludwig trugen 1926 die Hälfte des Gesamtumsatzes. Neben Autoren wie Musil, Polgar, Tucholsky, Benjamin, Ringelnatz und Arnold Zweig tummelten sich auch rechte Irrlichter wie Ernst von Salomon und Arnolt Bronnen. Schon seit den zwanziger Jahren war Rowohlt Haupteinfallstor amerikanischer Romanciers: Sinclair Lewis und Ernest Hemingway, bald auch Thomas Wolfe und William Faulkner. Dennoch war der Verlag 1931 so gut wie bankrott, die Ullsteins übernahmen diskret die Mehrheit.
Doch als nach 1933 die NS-Holding Eher den jüdischen Pressekonzern zwangsarisierte, zwängte sie damit auch den Fuß in die Rowohlt-Tür. Just diesen unberechenbaren "Systemverlag" zu kontrollieren war dem Regime wichtig, denn auf schwarzen Listen und bei den Bücherverbrennungen figurierten nicht weniger als achtzig Rowohlt-Autoren mit literarischen wie politischen Werken. Noch im Taktieren provozierte Rowohlt - seinen dreisten Propagandacoup zur Machtübernahme, den Bildband "Ein Volk steht auf", haben die Nazis dem "Kulturbolschewisten" besonders übelgenommen. Im Jahre 1936 wurde der Verlag vom Eher-Konzern übernommen und der gleichfalls erbeuteten Deutschen Verlagsanstalt angegliedert. Rowohlt, obwohl Ende 1937 der Partei beigetreten (worden), erhielt im Sommer 1938 Berufsverbot. Der Sohn Heinrich Ledig versuchte, die auf vier Mitarbeiter geschrumpfte Firma in Stuttgart als DVA-Anhängsel weiterzuführen, 1943 kam die Schließung.
Noch 1945 erhielt Ledig-Rowohlt in Stuttgart erneut die Lizenz, 1946 der Vater in Hamburg, bald auch in den anderen Besatzungszonen. Nun begann die Erfolgsgeschichte der "Rowohlt Rotations Romane" im Zeitungsdruck zu jeweils 100000 (sofort vergriffenen) Exemplaren, die 1950 von den rororo-Taschenbüchern noch weit erfolgreicher abgelöst wurden. Ihr Hauch des Unseriösen wurde bald durch die Monographienreihe und die Enzyklopädie abgemildert. In den fünfziger und frühen sechziger Jahren ist Rowohlt - nun de facto unter Leitung des Sohnes - zweifellos der aufregendste, spannendste Verlag der Adenauer-Zeit mit Sartre und Camus, Henry Miller und Nabokov, später Singer, Roth und Updike. Erster Best- und Longseller sind "Götter, Gräber und Gelehrte" des Lektors Kurt Marek, bald spülen die "farm books" von Malpass bis Pilcher Geld in die Kassen, zugleich schärfen Hochhuth und Rühmkorf, bald Fichte, Born und Brinkmann das literarische Profil. Nach den üblichen Post-68er-Turbulenzen übernimmt Matthias Wegner das Ruder, 1971 kauft sich der Holtzbrinck-Konzern mit 25 Prozent ein und wird 1983 zum Alleineigentümer. Eine Vielzahl von Taschenbuchreihen floriert: das neue buch, aktuell, sport, neue frau, sachbuch und computer, thriller, rotfuchs und panther (schamhaft verschwiegen wird die schwunghafte Erotika-Produktion, die sich eben nur Rowohlt leisten konnte - undenkbar bei dtv, Fischer, Suhrkamp). Im Jahre 1985 übernimmt Michael Naumann, die inkarnierte Weltläufigkeit, das Ruder, die Berliner Dependance kommt hinzu, ab 1995 versuchen Nico Hansen und Peter Wilfert dem Teufelskreis des Bestsellerzwangs zu entrinnen, die jährliche Titelzahl von 700 (1999) wird auf immer noch 500 (2001) reduziert, 2002 folgt Alexander Fest an der Spitze.
Jeder in solcher Verlagschronik nicht genannte oder nur genannte Autor ist unfehlbar tödlich beleidigt, also musste das Namedropping ausschweifend zelebriert, die Gnade des eigenen Kapitelchens sorgsam zugeteilt werden (so an Karlheinz Deschner und Oliver Sacks, Ralf König und, klar, Martin Walser). Daniel Kehlmann preist Alexander Fest, vice versa endet die Firmenchronik mit einer Hymne auf seine "Vermessung der Welt". Zuletzt haut Willi Winkler, wie von ihm erwartet, mächtig auf die Jubiläumspauke und dekretiert, dass allein Oswald Wieners "Verbesserung von Mitteleuropa" "ohne weiteres mehrere Jahresproduktionen von Suhrkamp aufwiegt". Da ist man sehr dezidiert im Genre "Festschrift" angekommen.
An einer Stelle wird der Plauderwälzer seltsam wortkarg. Nur ein Satz gilt Väterchens Emigration nach Brasilien, zwei Seiten weiter ist er unversehens zurück und "harrt auf Sylt aus", bis er zum Volkssturm abkommandiert wird. Kein Wort dazu, dass er immerhin mit einem "Blockadebrecher" heimkehrte - von Erich Kästner maliziös begrüßt mit "Die Ratten betreten das sinkende Schiff!" - und, zum Militär einberufen, in Athen und dem Kaukasus diente, nach gut zwei Jahren wegen Wehrunwürdigkeit entlassen wurde. Solche Schmallippigkeit hat unnötigerweise Insinuationen im "Spiegel" provoziert, die Rowohlt als Antisemiten und Kriegspropagandisten zu enthüllen glaubten. Zur flackernden Atmosphäre dieser Jahre gibt manchen Aufschluss der Briefwechsel des Verlages mit seinem Erfolgsautor Rudolf Ditzen alias Hans Fallada - eine kleine Auswahl aus der voluminösen Korrespondenz von 2371 Schreiben. Ein paar Verlagsschreiben stammen von den Lektoren Mayer und Hessel, deutlich mehr vom jungen Ledig, der Löwenanteil von Ernst Rowohlt. Es geht großenteils um Vertragsquerelen, Geldgeschichten, Krisen und Zusammenbrüche, vom erfolglosen Erstling über den Bestseller "Kleiner Mann - was nun?" bis zu den Nachkriegsprojekten, die Ditzens früher Tod 1947 verhinderte. Am interessantesten wird es natürlich nach 1933 - während Rowohlt zuerst noch gegen die "Hosenscheißer" höhnt, wird Fallada 1935 zum "unerwünschten Autor" erklärt und von der nationalsozialistischen Presse angegriffen, zugleich erzielt er große Auflagen und darf für Filmprojekte arbeiten. Goebbels findet "Wolf unter Wölfen" ein "tolles Buch", doch Rosenberg (dem keineswegs die Reichsschrifttumskammer "unterstand", wie der Kommentar behauptet) schikaniert ihn nach Kräften. Falladas angstvolles Lavieren verschärft seinen Alkoholismus und seine Drogensucht, auch der Verlag kapituliert vor der unberechenbaren Schrifttumsbürokratie. 1946 schickte Rowohlt dem Autor sein Rechenschafts-Memorandum für die Besatzungsbehörden, und dieser replizierte: "Ich kann's Ihnen wahrhaftig bestätigen, daß Sie die braune Pest gehaßt haben wie nur einer und daß Sie in dieser Haltung nie schwankend geworden sind, die Dinge mögen von außen aussehen, wie sie wollen!"
REINHARD WITTMANN
Hermann Gieselbusch, Dirk Moldenhauer, Uwe Naumann, Michael Töteberg: "100 Jahre Rowohlt. Eine illustrierte Chronik". Rowohlt Verlag, Reinbek 2008. 384 S., Abb., geb., 20,- [Euro].
Hans Fallada: "Ewig auf der Rutschbahn". Briefwechsel mit dem Ernst Rowohlt Verlag. Hrsg. von Michael Töteberg, Sabine Buck. Rowohlt Verlag, Reinbek 2008. 463 S., Abb., geb., 24,90 [Euro].
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 13.10.2008
