Empfangszimmer", lautete eine weitere Anweisung, an die sich der Architekt kurz nach Fertigstellung in einem Werkbericht erinnert, "musste durch reichlich Wandfläche für die guten Ölgemälde des Bauherrn gesorgt werden."
Und von denen gab es reichlich: Schon Freudenbergs Vater Philipp hatte Künstler der Berliner Secession durch Ankäufe unterstützt und sich mit Max Liebermann, der ihn auch porträtierte, in der "Gesellschaft der Freunde" engagiert. Sein Sohn setzte die eher konservative Sammlertradition fort: In der Galerie Paul Cassirer kaufte er fürs neue Haus Werke von Corinth und Liebermann, Orlik und Pascin, ergänzte die Sammlung aber auch um Bilder von Rohlfs, Feininger und Nolde, um ein spätes Kornfeld aus Auvers von van Gogh und einen "Tuileriengarten" von Pissarro.
In einem jetzt erschienenen Band, der auch die Familien- und Unternehmensgeschichte erzählt, dokumentiert die Historikerin Gesa Kessemeier zum ersten Mal die Sammlung Freudenberg; dazu zählen auch jene Kunstwerke, die Hermanns Bruder Julius Freudenberg gemeinsam mit seiner Frau Regina zusammentrug. Ihr bedeutendster Ankauf war vor dem Ersten Weltkrieg ein Brustporträt des Frachtmeisters Joseph Roulin, das van Gogh 1888 in Arles malte. Bei Max Pechstein gab das Ehepaar 1921 für die Ausstellung "Farbe und Mode" in der Berliner Akademie der Künste das Gemälde "Modeblumen" in Auftrag, das zwei Kleidermodels zeigt. Ihr Geld hatte die Familie als Inhaberin des angesehenen Modehauses "Gerson" am Werderschen Markt verdient, zu dessen Kunden die kaiserliche Familie, führende Unternehmer und Politiker, aber auch Bühnen- und Leinwandstars wie Fritzy Massary, Elisabeth Bergner, Lil Dagover, Tilla Durieux oder Anna Pawlowa zählten.
Eigene Mannequins des Hauses präsentierten die neuen Entwürfe für die Kunden, aber auch in eigenen Gerson-Publikationen. Die Verkaufsräume ließ Hermann Freudenberg von angesehenen Kunsthandwerkern und Architekten gestalten. Mit dem französischen Moderevolutionär Paul Poiret, dessen Kleider Frauen erstmals ohne Korsett tragen konnten und der Hosenröcke propagierte, arbeitete Freudenberg eng zusammen. Im Jahr 1913 durfte sich Poiret - und mit ihm zahlreiche andere Reformer - bei Gerson auch als Innenarchitekt versuchen. Im selben Jahr lobte der Hagener Sammler und Folkwang-Gründer Karl-Ernst Osthaus "die Summe von Geschmack und Eleganz, die in den Gewändern und in den Farbenstellungen eines Fenstersalons bei Gerson zur Geltung kamen". In den Schaufenstern waren unter anderem Figurinen des Bildhauers Rudolph Belling zu sehen.
Wie so viele Kunstsammlungen, die vor 1933 aus kultureller Überzeugung und nicht aus gesellschaftlichem Prestige entstanden, ist auch die Sammlung Freudenberg heute nur noch Fachleuten bekannt. Gesa Kessemeier weist mit ihrem Buch nun darauf hin, mit welch grandioser Selbstverständlichkeit sich das untergegangene Berliner Bürgertum mit Kunst umgab. Sie erspart ihren Lesern aber nicht die Geschichte der jüdischen Familie Freudenberg nach der Machtübernahme durch die Nationalsozialisten: Ihr Unternehmen wurde arisiert, die Familie durch Steuern und Zwangsabgaben in den wirtschaftlichen Ruin getrieben - und dazu, auch Teile ihrer Kunstsammlung zu verkaufen. Mehrere Familienmitglieder kamen, auch im Konzentrationslager Bergen-Belsen, ums Leben. Anderen gelang die Flucht ins Ausland; auch sie hatte allerdings ihren Preis.
Als Hermann Freudenbergs Tochter Maria im Frühsommer 1933 aus Deutschland fliehen will, teilt sie dem Präsidenten des Landesfinanzamts Berlin pflichtgemäß mit, dass sich die zur "Gründung einer neuen Existenz in Palästina von der englischen Regierung verlangte" Summe, nämlich 14 000 Reichsmark, auf ihrem Konto befinde: "Diese Summe wurde durch den Verkauf von Möbeln, Einrichtungsgegenständen und wertvoller Ölgemälde beschafft." So ist beispielsweise nach 1933 bei Verkäufen von Liebermann-Gemälden nach England unklar, unter welchen Umständen sie stattgefunden haben. Das gilt auch für das 1934 veräußerte Bild "Reiter am Strand nach links trabend", das heute der Axel Springer AG gehört.
Gemälde und Zeichnungen aus der ehemaligen Familiensammlung Freudenberg befinden sich heute in privaten und öffentlichen Sammlungen in Deutschland, der Schweiz, Israel und den Vereinigten Staaten. Van Goghs Roulin-Porträt, das Julius und Regina Freudenberg vor 1933 verkauften, hängt inzwischen im Detroit Institute of Art und zählt zu jenen Werken, deren Wert das Auktionshaus Christie's im Auftrag der bankrotten Stadtverwaltung bereits geschätzt hat. Die Provenienzgeschichte von Feiningers "Kirche von Niedergrunstedt", die sich als Leihgabe des Landes Berlin in der Neuen Nationalgalerie befindet, wird zurzeit untersucht.
"Ein bitterer Aspekt deutscher Geschichte ist auch dies", schließt Gesa Kessemeier ihren Bericht: "Die einstmals prächtigen Gemäldesammlungen der Familie Freudenberg mit zahlreichen Werken van Goghs, Liebermanns, Slevogts, Francks, Noldes, Rohlfs', Pechsteins, Feiningers sind zerschlagen, die Familienmitglieder als Kunstsammler und Mäzene unsichtbar geworden. Rolf Horn hingegen, der die Firma Herrmann Gerson 1936 übernahm, baute seinerseits eine eigene Kunstsammlung auf, die heute als eine der ,bedeutendsten Privatsammlungen deutscher Kunst der Klassischen Moderne' gilt. Seit 1988 beziehungsweise 1995 befindet sie sich im Besitz des Schleswig-Holsteinischen Landesmuseums Schloss Gottorf."
Gesa Kessemeier: Ein Feentempel der Mode oder Eine vergessene Familie, ein ausgelöschter Ort - Die Familie Freudenberg und das Modehaus "Herrmann Gerson", 174 S., Verlag Hentrich & Hentrich, Berlin 2013, 22,00 .
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 13.10.2013
