tauchte ab in Bibliotheken mit einer Materialfülle, wie er sie in Deutschland nicht kannte.
Aus ihren unerschöpflich scheinenden Beständen hob er, was ihn zu einem der produktivsten und anregendsten Vertreter der neueren Kulturgeschichte werden ließ. Die "Geschichte der Eisenbahnreise" oder die "Geschichte der künstlichen Helligkeit" zeichneten nach, wie die "Industrialisierung des Menschen" bis in seine alltäglichen Erfahrungen und Wahrnehmungen eindrang. Bevor allerdings, wie er selbst sagt, diese Art der Materialgeschichte zu einer "Masche" werden konnte, wandte er sich von den Dingen ab und dem Geist zu. Fast sprichwörtlich geworden ist aus dieser Zeit die "Intellektuellendämmerung", so der Titel seiner Geschichte der Frankfurter Intelligenz der Zwanzigerjahre. Anfang der Zweitausenderjahre folgten schließlich die großen vergleichenden Studien: "Kultur der Niederlage", die in den Blick nimmt, wie in Frankreich, Deutschland und dem amerikanischen Süden Mythen zur Bewältigung von Kriegsniederlagen reaktiviert werden, und "Entfernte Verwandtschaft", die Ähnlichkeiten zwischen New Deal, Faschismus und Nationalsozialismus nachspürt.
Über seine intellektuelle Existenz zwischen zwei Städten und Kontinenten erzählt Schivelbusch nun in "Die andere Seite". Nach einem schmalen Essayband über den "Rückzug" ist dies seit mehreren Jahren sein erstes Buch, ein vom Verlag eigentümlicherweise nicht als solcher angekündigter Gesprächsband. Wie Schivelbusch im Vorwort unumwunden preisgibt, plagt ihn seit geraumer Zeit eine Schreibblockade. So fungieren also drei verschiedene Gesprächspartner als Geburtshelfer und lenken die Darstellung, wobei die einzelnen Bücher als Wegmarken fungieren. Überlegungen zu deren intellektuellen Voraussetzungen wechseln dabei in lockerer und manchmal assoziativer Folge ab mit Ausblicken auf die historischen und kulturellen Zeitumstände.
Dabei beschreibt der Kulturwissenschaftler nichts, ohne es zugleich mit dem Assoziationsreichtum eines ganzen Leserlebens zu reflektieren, seien es seine eigenen Lebensentscheidungen, seien es Beobachtungen der kleinen Dinge oder der großen Zusammenhänge. Und er gibt Einblicke in ein akademisches Grenzgängertum, das bei der Literaturwissenschaft, bei Peter Szondi, seinen Ausgang nahm, bei dem er die komparatistische Methode des Vergleichens aufgriff, und über Norbert Elias, der ihm den Weg in die Welt der Dinge eröffnete, weiterführte. Dass das Abweichen von den akademischen Fächerzuordnungen auch bedeutete, sich außerhalb der akademischen Karrierewege und damit gesicherter Finanzierung zu bewegen, formuliert Schivelbusch in aller Offenheit.
Das Spiegelverhältnis zwischen Deutschland und den Vereinigten Staaten ist die Achse, an der entlang sich das gesamte Buch orientiert. Trotz aller desillusionierten Analysen der amerikanischen Geschichte der vergangenen fünfzig Jahre, die das Buch durchziehen, markieren die Vereinigten Staaten schon am Anfang einen verheißungsvollen Horizont. Denn Frankfurt, wohin die Familie Schivelbuschs nach dem Ende des Kriegs geflohen war, lag in der amerikanischen Besatzungszone, und staunend bewundert das Kind im Schwimmbad die GIs, die mit der spielerischen Art, sich zu bewegen, ein Gegenbild gegen das schwerfällige und spießige Deutschland verkörpern.
Später entdeckt der frisch Promovierte und den akademischen Beschränkungen Entkommene das kulturelle Schlaraffenland der amerikanischen Massenkultur, die er als Befreiung von den Zwängen der Hochkultur erlebt. Schivelbusch stellt überraschende und erhellende Verbindungen her, wenn er etwa das Leben in den Vereinigten Staaten, die Apotheose des Individualismus, als "Inkarnation der Massenhaftigkeit" schildert. Andere intellektuelle Brückenschläge wiederum geben eher Fragen auf, etwa die These, der Mangel an Arbeitskräften, das Fehlen einer Unterschicht seien in Amerika für die forcierte Entwicklung der Technik ausschlaggebend gewesen. Da wurden offenbar sowohl die von Sklaven getragene Plantagenwirtschaft in den Südstaaten wie auch die Tatsache, dass die spätere Industrialisierung nur unter der Voraussetzung massenhafter Arbeitskraft möglich war, der scharfen Pointe geopfert.
"Die andere Seite" ist ein in vieler Hinsicht nostalgisches Buch, allerdings weniger in dem Sinne, dass sich darin durchweg eine Sehnsucht nach guten alten Zeiten Bahn brechen würde. Manchmal ist das schlichte Gegenteil der Fall, zumindest wenn es Schivelbusch um seine persönliche Geschichte geht. Da empfindet er den Wandel seiner Einstellungen, den Abschied von dem, was er die "guten alten linksliberalen Gewissheiten" nennt, unumwunden als Befreiung. Vielmehr ist "Nostalgie" für Schivelbusch selbst eine analytische Kategorie. Seine Aufmerksamkeit richtet sich auf die alternden Objekte der Massenproduktion, dem, was einst als bahnbrechende neue Technik gefeiert und dann zurückgelassen wurde. Eine Perspektive, wie sie schon seine Geschichte der Eisenbahn bestimmte. Fortschritt und Modernisierung als Verlusterfahrung gegenüber der "größeren Schönheit, Authentizität und Würde des Vergangenen" zu beschreiben, formuliert er als die wichtigste Lehre, die er aus der Lektüre konservativer Autoren gezogen hat. Den Titel Reaktionär würde er durchaus akzeptieren, "honoris causa".
In New York schließlich empfand Schivelbusch seit längerer Zeit "Sättigung, Erschöpfung und Überdruss". Die Stadt wurde immer mehr kommerzialisiert, die "Touristifizierung" verleidete ihm seine Spaziergänge auf der Promenade am Battery Park. Die zunehmende Digitalisierung ließ schließlich auch noch die Bücher in ihrer materiellen Gestalt aus seinen bevorzugten Bibliotheken verschwinden, was Schivelbusch mit besonderer Abneigung verfolgt. 2014 zog er sich aus der "Gewinner-Zwickmühle" wieder ganz nach Berlin zurück, wo er heute seinen achtzigsten Geburtstag begeht. SONJA ASAL
Wolfgang Schivelbusch: "Die andere Seite". Leben und Forschen zwischen New York und Berlin.
Rowohlt Verlag, Hamburg 2021. 336 S., geb., 26,- Euro.
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 26.11.2021
