Justine Picardies Buch ausspielt, ist ganz unspektakulär und deshalb doch nicht weniger effektiv. Sie widmet sich den Schlüsselorten der Biographie und lässt die Dinge auf sich wirken. Wie ein Detektiv schreitet sie Chanels museal erhaltenes Domizil in der Pariser Rue Cambon ab und quartiert sich für ein paar Tage im Auvergne-Dorf Aubazine in jener Zisterzienserabtei ein, deren Nonnen die elfjährige Chanel einst in ihr Waisenhaus aufnahmen. Was zunächst literarische Extravaganz scheint und als zäher Start irritiert, entfaltet seine Wirkung im Laufe der Vita.
Ohne große Worte und Thesen schürzt die Autorin einen Knoten aus Ende und Anfang, aus dem Luxus der vielfachen Millionärin und der erhabenen Kargheit, die das junge Mädchen bis zum achtzehnten Geburtstag umgab. Es sind Kleinigkeiten, die Picardie auffallen, Arabesken im Fensterblei des Klosters, die das Doppel-C im Logo des Modehauses vorwegnehmen. Picardies Schilderung der klösterlichen Einsamkeit, der in ihr vorherrschenden Dunkelheit und Kälte, definiert die Stimmung für alles, was kommt. Sie braucht den Rahmen nur noch auszufüllen: Mit dem Aperçu der Schriftstellerin Colette, Chanels Bewegungen beim Abstecken erinnerten sie "an die schnellen Kniefälle der Nonnen". Und mit der detaillierten Beschreibung der Côte-d'Azur-Villa "La Pausa", deren Inneres und insbesondere deren steinerne Wendeltreppe Chanel nach dem Vorbild der Aubazine-Abtei entwerfen ließ.
Mit jeder Biegung in ihrer Karriere gewinnt das von Picardie mit leichter Hand skizzierte Psychogramm an Klarheit. "Ich kannte nichts als Kummer und Schrecken", sagte Chanel von ihrer Jugend und beschrieb ihre Erzieherinnen als "gute Menschen, aber ohne jede Zärtlichkeit". Die Gefühlskälte der Nonnen ließ sie ein Leben lang nach Liebe hungern, ohne sich doch fest zu binden. Zu schwer wog die Enttäuschung über den Vater, der sie nach dem Tod der Mutter an der Waisenhauspforte für immer im Stich gelassen hatte.
Der Perfektionismus und das rigide Arbeitsethos ihrer Jugend bewirkten, dass Chanel keine Anstrengung zu groß und keine Nacht zu lang war, um ihre kompromisslose Vorstellung von Mode umzusetzen. Sie hat nie mit der heißen Nadel genäht, bei ihr saß schon am Tag des Defilees jede Naht wie gemeißelt. Ihre Vatersehnsucht machte mächtige Männer für sie attraktiv, Alphatiere wie den Herzog von Westminster und den russischen Großfürsten Dmitri, die Zukunft diktierende Künstler wie Igor Strawinski, den Ballettmeister Serge Lifar oder den Chefideologen Paul Iribe, und eben auch Geheimdienstgrößen wie den deutschen Spion Hans Günther von Dincklage. Die Routine des klösterlichen Gemeinschaftslebens ließ sie später Bohemezirkel bevorzugen. Nach "La Pausa" lud sie regelmäßig ganze Cliquen ein, führte auf Eaton Hall an der Seite Westminsters ein großes Haus und verbrachte jede freie Minute im Kreise ihrer weißbekittelten Nähschwestern in ihrem Hauptquartier an der Rue Cambon.
Doch am schwersten wog der Stempel ihrer Jugend, wo es um Askese und die Verleugnung des Fleisches ging. Ihr Leben lang hat Chanel an den für Freunde üppig gedeckten Tafeln sehr wenig gegessen und sich ohne Murren in eine Zwei-Zimmer-Wohnung umquartiert, als Paul Iribe ihre häusliche Pracht kritisierte. Er war von den Folgen seiner Schelte so verblüfft, dass er postwendend ins Ritz zog und die gemeinsame Affäre von dort aus weiterführte. In der freien Liebe hat Chanel ihre prüden Anfänge beinahe überkompensiert. Das gestörte Verhältnis zum Körper indessen kam in ihren subversiven Modedirektiven zum Tragen.
Studiert man die zahlreichen Fotos, die Picardies Biographie illustrieren, so kann man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Chanels stilistische Gehversuche anfangs eher scheußlich waren. Der rokokohaften Eleganz der Belle Époque setzte sie tief über die Ohren gezogene Hüte, schlabbrigen Strick, weite Hosen, formlose Röcke und kastige Jacketts entgegen. Ihre androgyne Anmut und Jugend machten manche Verirrung wett, die offensichtliche Bequemlichkeit reizte zur Nachahmung, und die Ernüchterung nach dem Ersten Weltkrieg ließ Chanels "Waisenhaus-Stil", wie Truman Capote schrieb, vollends attraktiv erscheinen.
Der Grund für ihre Metamorphose aus einer Hutmacherin in eine Mode-Ikone wird oft und gerne erzählt: Sie bediente sich so regelmäßig an den Schränken ihrer Liebhaber, dass Männerkleidung zur Geschäftsidee für Damenmode wurde und das instinktive Bedürfnis, ihren Körper in weiten Hüllen zu versenken, zum bahnbrechenden Trend: Mode, sagte sie einmal, "ist ein innerer Zustand".
Doch schon ihr zweiter Liebhaber, Boy Capel, ließ die Garderobe, die sie bei ihm auslieh, von seinen englischen Schneidern körpergerecht für sie kopieren. "Damit nahm alles seinen Anfang, was einmal die Rue Cambon ausmachen sollte." Chanel übertreibt hier nicht. Für den größten Teil ihrer Karriere wird die praktische, komfortable und über Jahrhunderte ausgeklügelte Kleidung der Männer sie inspirieren. Auf Westminsters vierzig Mann starker Yacht schaut sie den Offizieren und Matrosen ab, auf dem Landsitz des Herzogs den Livreen seiner Butler, den Pferdeburschen und Jägern.
Und als er Chanel und Winston Churchill zum Angeln nach Schottland einlädt, begeistert sie der Musterstrick der nordischen Pullunder. Die Evolution des klassischen Chanel-Kostüms ist ein langer Prozess. Erst nach der Zäsur des Krieges, als Chanel 1954 ihr Pariser Haus wieder eröffnet, hat es alle maskulinen Anleihen abgeworfen, in Zuschnitt, Leichtigkeit und Proportion ein im Kern unverrückbares System gefunden, das ganz auf weibliche Bedürfnisse getrimmt ist. Doch noch immer eignet ihm eine fast klösterliche Dezenz, eine sinnliche Unterkühlung, die für Chanel - und sie musste es wissen - der Inbegriff der Verführungskraft war.
Dass sie sich von der Klosterästhetik nie verabschiedet hat, suggeriert Picardie mit Blick auf den Taschenklassiker der Firma, das Modell 2.55: Die goldfarbene Kette des mit einer ledernen Schnur verknüpften Schulterriemens deutet nicht nur "Zügel und Pferdegeschirr an", sondern "vielleicht auch die Gürtel der katholischen Nonnen". Chanels Verstrickungen ins Nazi-Regime der Besatzungszeit behandelt die Biographin gewissenhaft, meidet freilich die Zuspitzungen Vaughans.
Hypnotisch hingegen ist ihre Beschwörung der Siebenundachtzigjährigen, die selbst beim Essen die Schere nicht aus der Hand gab: "Coco Chanel fing an, an den Fäden ihrer Jacke zu ziehen und schnippelte herum", während die Worte "nur so aus ihr herausschossen wie Kugeln aus einem Maschinengewehr." Morphiumsüchtig und schlafwandelnd "stach und schlitzte" sie somnambul an ihrem Pyjama. Und als das Ende kam, stieß sie sich eine letzte Spritze in die Hüfte, mit fliegender Hast und den an ihre Zofe gerichteten Worten: "Siehst du, so sieht es aus, wenn jemand stirbt."
INGEBORG HARMS.
Justine Picardie: "Chanel". Ihr Leben.
Aus dem Englischen von Gertraude Krueger und Dörthe Kaiser. Zeichnungen von Karl Lagerfeld. Steidl Verlag, Göttingen 2011. 428 S., geb., 38,- [Euro].
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 15.09.2011