It's summer 1936, and the world is on the cusp of change, but there's little sign of this in rural Sussex. So when Kitty Allen answers an advert looking for 'a good plain cook', she has no idea what she's in for. For starters, her employer is an American called Ellen Steinberg who believes in having the staff call her by her first name and sunbathing in the nude. Then there's Ellen's eleven-year-old daughter, Geenie, a bright, unhappy little thing, and Mrs Steinberg's gentleman friend, Mr Crane, who's said to be a poet - even though he doesn't have a beard and doesn't actually write much poetry. Rich bohemians imagining themselves as communists, Steinberg and Crane see themselves as champions of 'the people' - not that they know the first thing about how the people actually live.
Kitty is in no position to criticise - after all she claimed to be a good plain cook, despite hardly knowing how to boil an egg. Utterly out of her depth, she is relieved to have the gardener, Arthur, to talk to. Otherwise she'd never last a summer in this madhouse. Ellen Steinberg wants life to run as smoothly as the love story she imagines her lover George Crane to be writing. But as Kitty arrives, the dream is on the edge of falling apart.
Kitty is in no position to criticise - after all she claimed to be a good plain cook, despite hardly knowing how to boil an egg. Utterly out of her depth, she is relieved to have the gardener, Arthur, to talk to. Otherwise she'd never last a summer in this madhouse. Ellen Steinberg wants life to run as smoothly as the love story she imagines her lover George Crane to be writing. But as Kitty arrives, the dream is on the edge of falling apart.
"Köchin für Künstlerhaushalt gesucht - Aufgeschlossenheit erforderlich". So knapp ist die Annonce gehalten, die sich für Kitty als langersehnte Rettung erweist. Die junge Frau aus der englischen Provinz will endlich der Schwester entkommen, bei der sie seit dem Tod der Mutter wohnt. Dass die Neunzehnjährige nicht kochen kann und sich bislang auch nur mit Putzjobs über Wasser gehalten hat, kann Kitty im Vorstellungsgespräch mit der exzentrischen Ellen Steinberg gerade noch verbergen. Doch dann dauert es nicht lange, bis die Bewohner des Cottages dem Dienstmädchen auf die Schliche kommen. Nach ihrem gefeierten Debüt "Stille Wasser", das im Arbeitermilieu der achtziger Jahre spielt, hat die Britin Bethan Roberts mit ihrem zweiten Roman nur vordergründig die gesellschaftliche Klasse gewechselt. Denn auch wenn ihr luftigleichter Sommerroman eine Episode aus dem Leben der legendären Kunstsammlerin Peggy Guggenheim erzählt, die zwischen 1934 und 1937 samt Liebhaber und zwei Töchtern in Sussex, ganz in der Nähe von Roberts' Zuhause, lebte, bleibt die Autorin der proletarischen Perspektive treu. Sie schildert das Leben der Bohemiens, die im Garten frivol nackt baden, sich vergebens an Versen abmühen und von der Revolution nur theoretisch träumen, mit den nüchternen Augen des Küchenmädchens. Rasch entführt einen die Lektüre aus dem Winter in eine andere Jahreszeit und Epoche. Schnell ist der Sommer aber auch vorbei. (Bethan Roberts: "Köchin für einen Sommer". Roman. Aus dem Englischen von Uda Strätling. Kunstmann Verlag, München 2009. 320 S., geb., 19,90 [Euro].) S.K.
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Delicious... Gorgeously written, full of teasing observations. The Times