Die Ideen der Aufklärung - am bekanntesten sind die allgemeinen Menschenrechte und das Gebot der Toleranz gegenüber Andersdenkenden - haben die westliche Welt entscheidend beeinflusst. Doch war die Aufklärung viel mehr: beinahe alle Bereiche des Lebens waren tiefgreifenden Umwälzungen unterworfen. Vor dem Hintergrund eines sich rasant entwickelnden Wissens in den Naturwissenschaften und der Medizin stellte sich die Frage nach der Identität des Menschen radikal neu. Im Kontakt mit fremden Kulturen entwickelte sich das europäische und amerikanische Selbstverständnis. Die Salon- und Briefkultur förderte die Emanzipation der Frau. In fesselnden Texten und zahlreichen Bilddokumenten werden in dieser einmaligen Gesamtschau die großen Entwicklungslinien einer Epoche vor Augen geführt, die uns bis heute prägt.