in den Hintergrund und schufen ein neues System der Fürsorge.
Robert Jütte hat diesen spannenden Wandlungsprozess in europäischer Perspektive beschrieben. Der Autor breitet sein Material in klassisch sozialgeschichtlicher Tradition nach Themen gegliedert aus. Das Erzählerische tritt zurück, im Vordergrund stehen Argumentation und strukturelle Analyse. Hierzu gehört auch ein vorsichtiges Abwägen, das zu differenzierten Aussagen nach folgendem Muster führt: "Die Wohngebiete in den Städten der Frühen Neuzeit waren nicht streng nach sozialen Gesichtspunkten getrennt, wenngleich es in einigen Städten eine Art Konzentration der Armut in den Vororten gab."
Faszinierend ist der Einblick in den Bedeutungswandel des Armutsbegriffes. Um 1500 sah man in einem armen Menschen jemanden, der am Rande des Hungertodes stand. Im siebzehnten Jahrhundert wurden diejenigen, die sich in die Obhut von Spitälern und Asylen begaben, als arm bezeichnet. "Und erst am Ende des achtzehnten Jahrhunderts wurde ein klarer Trennstrich zwischen Armut einerseits und Mittellosigkeit andererseits gezogen, zwischen der Masse der werktätigen Armen und denen, die so mittellos waren, dass sie zum Lebensunterhalt auf Almosen oder die Fürsorge angewiesen waren." Mit dieser Ausdifferenzierung ging eine fundamentale Umdeutung einher: Auf der einen Seite standen jene ehrwürdigen Armen, denen aufgrund ihrer körperlichen Gebrechen das Recht zukam, Almosen zu empfangen, während man in den übrigen Armen Müßiggänger sah, die zu faul zum Arbeiten waren. Jütte verweist im Gegensatz zu der älteren Forschung darauf, dass die unterschiedliche Behandlung der Armen keineswegs allein auf die protestantische Arbeitsethik zurückzuführen sei, sondern sich auch in katholischen Ländern der Umgang mit den Armen und Bettlern änderte.
Kriegsversehrten, von Krankheit Gezeichneten, Witwen, Waisen und im Alter Verarmten wurde das Recht zugebilligt, von öffentlichen Institutionen unterstützt zu werden. Selbst diese relativ klar umrissene Bevölkerungsgruppe lässt sich zahlenmäßig nicht genau fassen. Traf lebenszyklisch bedingte Armut mit einer Teuerungs- oder Erntekrise zusammen, stieg die Zahl der Bedürftigen rapide an. Kriege und ihre Folgen taten ein Übriges. Jütte schätzt, dass in den europäischen Städten fünf bis zehn Prozent der Einwohner sich nicht selbst ernähren konnten. Auch wenn man diesen ehrbaren Armen Unterstützung angedeihen ließ, befand sich ihr Leben in einer prekären Schwebe. Bewarben sich zu viele Arme um die knapp bemessenen Unterstützungsleistungen, mussten sie damit rechnen, abgewiesen zu werden.
Jütte streicht daher die Bedeutung des sozialen Netzes heraus. Nur wer die individuelle Überlebensstrategie beherrschte, familiäre, nachbarschaftliche und freundschaftliche Hilfe zu verknüpfen, konnte in der Armut überleben. Dass diese Menschen dennoch in erbärmlichen Umständen lebten, zeigen die von Jütte spärlich zitierten Beispiele. Diese individuellen, plastischen Aspekte der Armut stehen allerdings nicht im Vordergrund. Jütte beschäftigt sich vielmehr ausführlich mit den organisatorischen Umgestaltungen. Zwei Modelle zeichneten sich ab: ein zentralistisches, in dem der Pfarrgemeinde mehr und mehr ihr Einfluss auf die Fürsorge entzogen wurde und die Stadt oder gar der Staat die Aufgaben koordinierten, sowie eine dezentrale Lösung, die den Pfarreien die Armenfürsorge ließ. Träger letzterer Organisationsform waren die Spitäler. Am Ausgang des Mittelalters gab es in Europa mehr als 15 000 solcher Einrichtungen. Sie wurden in den folgenden Jahrhunderten durch weitere Institutionen wie kommunale Leihhäuser ergänzt.
Sämtliche hier beschriebenen Hilfeleistungen blieben auf die ortsansässigen bedürftigen Armen beschränkt. Die übrigen Armen und Landstreicher, in deren Verhalten "sich das doppelte Problem der geografischen und sozialen Mobilität im Europa der Frühen Neuzeit spiegelt", wurden dagegen kriminalisiert. In England und Frankreich wurden durchziehende Bettler willkürlich verhaftet und in die neu gewonnenen Kolonien deportiert. Sozialpolitisch neue Wege betrat man schließlich mit der Errichtung von Arbeitshäusern, in denen durch Freiheitsentzug und Arbeitszwang die ehrlosen Armen auf den rechten Weg gebracht, aber auch unterstützt werden sollten. Mit dem Amsterdamer tuchthuis, das ein Modell für viele weitere solcher Einrichtungen abgab, wurde das Zeitalter des "großen Einsperrens" (Foucault) eingeläutet.
Wie es sich für eine Studie über Armut gehört, gibt sich Jütte bescheiden. "Nur Weniges wird völlig neu sein", schränkt er ein. Das trifft für das Fachpublikum sicher zu; da Jütte seine Synthese aber für einen breiten Leserkreis schreiben wollte, ist diese Bescheidenheit gar nicht nötig. Die Fachleser hätten sich hingegen die eine oder andere Ergänzung und Präzisierung gewünscht. In welcher Beziehung stehen die sehr gut beschriebenen Widerstandsformen und Verhaltensweisen der Bettler mit den von E. P. Thompson dargestellten Gerechtigkeitsvorstellungen einer moral economy des späten achtzehnten Jahrhunderts? Die Interpretation der Lebensweise der unwürdigen Armen unter dem Gesichtspunkt der Entstehung einer Subkultur bleibt inkonsistent. Schreibt Jütte bereits in der Einleitung, "dass sozial an den Rand Gedrängte eine Art Subkultur schufen", nimmt er im entsprechenden Kapitel diese These weitgehend zurück. Ein beachtenswerter biografischer Anhang zu wichtigen Sozialreformern der Frühneuzeit, eine ausführliche Zeittafel sowie ein Register runden den Band ab.
Robert Jütte: "Arme, Bettler, Beutelschneider". Eine Sozialgeschichte der Armut in der Frühen Neuzeit. Aus dem Englischen von Rainer von Savigny. Verlag Hermann Böhlaus Nachfolger, Weimar 2000. X, 320 S., 13 Abb., geb., 68,- DM.
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Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 21.03.2000
