Die Krise der Gegenwart liegt für Tönnies im Verfall der Gemeinschaft und deren Ablösung durch die Gesellschaft begründet: Er führt in seinem Hauptwerk den Hegel'schen Gegensatz von Familie und bürgerlicher Gesellschaft weiter, allerdings mit einem starken sozialpsychologischen Einschlag. Daneben entwickelt er eine Klassifikation soziologischer Grundprobleme.