Ein Heilbronner Weingärtner gehört zu den 15.000 Württembergern die mit Napoleon nach Moskau marschieren müssen. Schon die Hälfte der 500.000 Mann starken "Grande Armée" geht verloren durch Hunger und Durst in glühender Sommerhitze und in den Schlachten von Smolensk und Borodino. Vor den herannahenden Divisionen brennen die Bewohner des riesigen Reiches ihre Häuser nieder, zerstören die Brunnen und fliehen mit dem Vieh. Der Rückzug der zerbrochenen Armee wurde zur Flucht in eisigen Nordostwinden und kniehohem Schnee. Auf diesem Leidensweg trifft Bernhard auf hilfsbereite russische Menschen und verliebt sich in die junge Maria.