Das ist der Ort ...

Alida Garcia stolperte durch den dichten Winterwald und zog eine Blutspur hinter sich her, die auf dem blendend weißen Schnee wie der strahlend rote Schweif eines Kometen aussah.

Ihre Hände zitterten heftig. Es gelang ihr kaum, eine Faust zu machen. Die großen, schweren Schneeklumpen, die überall um sie herum zu Boden fielen und zu schmelzen begannen, kaum dass sie ihre Haut berührten, hatten ihre krallenartigen Finger völlig durchnässt und fast empfindungslos gemacht. Würde sie es überhaupt schaffen, den Abzug von Luis' altem Revolver zu drücken, wenn der Zeitpunkt gekommen wäre?

Der scharfe Schmerz in ihrem Magen ließ sie wieder an die Mission denken, die göttliche Mission.

Irgendetwas war nicht in Ordnung. Nein, verdammt. Es war überhaupt nichts mehr in Ordnung, seit sie sich zum ersten Mal am Bauch und am Ellbogen gekratzt hatte. Und es gab etwas, das noch weniger in Ordnung war. Etwas in ihr. Das alles sollte nicht so sein ... irgendwie wusste sie das.

Sie warf einen Blick zurück über den blutigen Pfad, der durch den Schnee führte, und hielt nach möglichen Verfolgern Ausschau. Sie sah niemanden. Jahrelang hatte sie in Angst vor den Beamten der Einwanderungsbehörde gelebt, doch das hier war etwas anderes. Niemand wollte sie ausweisen. Jetzt wollten sie sie umbringen.

Ihre Haut war von Zweigen zerkratzt, und Blut sickerte aus ihren Armen und Beinen. Ihr linker Fuß blutete ebenfalls. Irgendwann hatte sie ihren Schuh verloren. Die dünne, raue Kruste auf dem Schnee gab bei jedem Schritt ein scharfes Knirschen von sich. Sie wusste nicht, warum ihre Nase blutete. Sie blutete einfach. Doch all diese Dinge waren nebensächlich im Vergleich zu dem Blut, das sie alle paar Minuten erbrach.

Sie musste weitergehen, musste weitergehen und den Ort finden ... den Ort, an dem alles beginnen würde.

Alida sah zwei gewaltige Eichen, deren Äste einander zugewandt waren. Sie wirkten wie jahrhundertealte Liebende, die einander umarmen wollten, ein Bild ewig unerfüllter Sehnsucht. Wieder dachte sie an ihren Ehemann Luis, und sie dachte an das Baby. Dann schob sie diese Vorstellungen beiseite. Sie konnte über diese Dinge genauso wenig nachdenken wie über das widerliche Ding an ihrem Bauch.

Sie hatte getan, was sie tun musste.

Drei Kugeln für Luis.

Eine für das Baby.

Eine für den Mann im Auto.

Blieb noch eine Kugel.

Sie stolperte und verlor das Gleichgewicht. Sie streckte die Arme aus, um ihren Sturz abzufangen, doch ihre blutigen Hände bohrten sich in den kniehohen Schnee. Eine Hand krachte gegen einen unsichtbaren Felsen. Sie fühlte noch mehr den schneidenden, kalten, lähmenden Schmerz und brach mit dem Kopf durch die Schneekruste. Sie setzte sich wieder auf. Nasser Schnee und Eis klebten an ihrem erschöpften Gesicht. Erneut erbrach sie sich. Blut schoss aus ihrem Mund und spritzte auf den weißen Schnee.

Blut und ein paar nasse Klumpen von etwas Schwarzem.

Es tat so weh. Es tat so schrecklich weh.

Sie rappelte sich hoch, hielt jedoch gleich wieder inne und starrte die beiden Eichen an. Sie beherrschten eine natürliche Lichtung, ihre kahlen Zweige bildeten einen skelettartigen Baldachin von mindestens fünfzig Metern Durchmesser. Ein paar tote Blätter klammerten sich verbissen an die Zweige und schaukelten leicht im Winterwind. Ihr war nicht klar, wonach sie gesucht hatte. Sie wusste nur, dass sie in die Wälder gehen musste, tief hinein in die Wälder, wohin niemand kam.

Das war es. Das war der Ort.

Hier würde die lange Reise enden. In Jackson hatte sie das Auto des Mannes genommen. Der Mann hatte gesagt, er gehöre nicht zu la migra, der Einwanderungspolizei, doch diese Leute hatten sie ihr ganzes Leben lang gejagt, und sie wusste es besser. Er hatte die Waffe angestarrt, wiederholt, er gehöre nicht zu la migra, und behauptete, er suche nur einen Schnapsladen. Alida wusste, dass er log. Sie sah es in seinen Augen. Sie hatte ihn an Ort und Stelle zurückgelassen, sein Auto genommen und war durch die Nacht gefahren. Später hatte sie den Wagen in Saginaw stehen lassen. Sie war auf einen Güterzug gesprungen und hatte angefangen, nach den großen Wäldern Ausschau zu halten. Solange sie mehr oder weniger in Richtung Norden fuhr, war nichts weiter von Bedeutung.

Genau genommen bestand ihr ganzes Leben darin, immer weiter in Richtung Norden zu gelangen. Je weiter man nach Norden kam, umso weniger Fragen wurden einem gestellt. Ihre Kindheit hatte sie in Monclova und die Teenagerjahre in Piedras Negras, Mexico, verbracht. Dann mit neunzehn Jahren heimlich über die Grenze, quer durch Texas und über Texas hinaus. Sieben Jahre arbeiten, sich verstecken, lügen.

Und immer weiter nach Norden. Sie hatte Luis in Chickasha, Oklahoma, getroffen, und dann hatten sie zusammen ihren Weg durch Amerika gemacht: über St. Louis und Chicago bis zu ihrer Mutter in Grand Rapids, Michigan. Eine kleine Änderung der Route hatte sie schließlich nach Osten geführt, als Luis eine feste Stelle als Bauarbeiter in Jackson gefunden hatte.

Dann hatte das Jucken angefangen. Und nicht lange danach der Drang, weiter nach Norden zu ziehen. Nein, es war nicht wie zuvor. Es war nicht nur ein Drang.

Das Jucken hatte es zu einer Mission gemacht.

Doch schließlich, nach siebenundzwanzig Jahren, konnte sie aufhören weiterzuziehen. Sie starrte die Eichen an, die nacheinander zu greifen schienen. Wie Liebende. Wie Mann und Frau. Sie konnte nicht mehr aufhören, an ihn zu denken, konnte nicht mehr aufhören, an ihren Luis zu denken. Aber jetzt war alles gut, denn sie würde bald bei ihm sein.

Noch einmal warf sie einen Blick zurück. Der Schnee bedeckte bereits ihren blutigen Pfad und verwandelte das Rot in ein blasses Rosa, das in Kürze wieder weiß werden würde. La migra suchte sie. Sie wollten sie töten ... Doch wenn ihre Verfolger mehr als fünfzehn oder zwanzig Minuten zurücklagen, würde ihre Spur bald für immer verschwunden sein.

Alida wandte sich wieder um, denn sie wollte die Bäume noch einmal betrachten, dieses Bild einer überwältigenden Skulptur in ihrem Kopf.

Das ist der Ort.

Sie zog den Revolver Kaliber 38 aus der Tasche und hielt sich den Lauf an die Schläfe.

Als sie den Abzug drückte, funktionierten ihre Finger vollkommen problemlos.

Captain Jinky "FM 92,5, Hörertelefon. Worüber möchten Sie gerne sprechen?"

"Ich habe sie alle umgebracht."

Marsha Stubbins stöhnte. Noch so ein Arschloch, das sich für wahnsinnig witzig hielt und versuchte, mit einer durchgeknallten Geschichte auf Sendung zu kommen.

"Tatsächlich? Das ist aber nett von Ihnen, Sir."

"Ich muss mit Captain Jinky sprechen. Die Welt muss Bescheid wissen."

Marsha nickte. Es war Viertel nach sechs am Morgen, genau die Zeit, zu der die Irren und die Vollidioten aus dem Bett fielen, um zuzuhören, wie Captain Jinky & the Morning Zoolanders ihre Scherze über den Sender verbreiteten. Es war genau die Zeit, in der sie das Gefühl bekamen, dass sie sich unbedingt an der Sendung beteiligen mussten. Das passierte jeden Morgen. Jeden ... einzelnen ... Morgen.

"Was muss Captain Jinky wissen, Sir?"

"12 Hinweise (S. 72-73)

Margaret drückte den Rücken durch und holte tief Luft, um sich zu beruhigen, während der Racal-Anzug sie die ganze Zeit über fest umschloss. Ihre Hände zitterten zwar nur leicht, doch das war schon heftig genug, sodass sie das Laparoskop nicht mehr völlig ruhig halten konnte. Das Laparoskop war ein chirurgisches Instrument, das für Arbeiten im Bauchraum benutzt wurde. Es bestand aus einer hochauflösenden Glasfaserkamera und einer speziellen Vorrichtung für Sonden, Biopsienadeln, Exzisionszangen und andere Geräte. Die mit eigenem Licht ausgestattete Kamera war kaum größer als ein Stück Faden. Sie war an einen großen Monitor auf einem Videoturm angeschlossen.

Chirurgen benutzten das Gerät, um komplizierte Operationen auszuführen, ohne den Körper des Patienten auf die traditionelle Art öffnen zu müssen. Kaum jemand verwendete eine solche Ausrüstung bei einer Autopsie, doch Margaret wollte die Umgebung der Wucherung untersuchen und sie dabei so wenig wie möglich schädigen. Ihre Strategie schien aufzugehen. Wie bei der Untersuchung von Charlotte Wilsons Leiche hatten sich die Wucherungen bereits in einen flüssigen schwarzen Brei verwandelt, sodass es nichts mehr gab, was sie an ihnen selbst hätte herausfinden können.

Auch das umgebende Gewebe zersetzte sich mit erschreckender Geschwindigkeit, doch diesmal war sie darauf vorbereitet. Mithilfe des Laparoskops hatte sie die Wucherung und ihre Umgebung untersucht. Tief im Inneren, fast direkt auf dem Knochen und inmitten von verwesendem schwarzem Fleisch, hatte sie etwas gefunden, das ganz eindeutig nicht zum Körper des Opfers gehörte. Sie ließ einen Knöchel nach dem anderen knacken. Der Racal-Anzug dämpfte das Geräusch ihrer Knochen. Sie holte tief Luft und umfasste den Führungsgriff der Kamera mit ihrer linken Hand.

Auf dem Monitor erschien das schwarze, verrottete Innere der Wucherung. Sie wusste, dass die Verwesung bald auf andere Teile des Körpers übergreifen und ihn innerhalb weniger Stunden in einen nutzlosen Haufen völlig zerfallenen Gewebes verwandeln würde. Jede Sekunde zählte. Ihre Hände wurden ruhiger, und das war auch nötig angesichts der Feinarbeit, um die es hier ging. Die Substanz, die sie gefunden hatte – das Material war kaum zweieinhalb Zentimeter breit –, sah aus, als sei es Teil der Wucherung.

Es war schwarz wie das verweste Gewebe, das es umgab, doch es reflektierte das Licht, als handelte es sich um Plastik. Dieses Reflektieren war der einzige Grund, warum sie es entdeckt hatte. Mit der linken Hand schob sie die Kamera näher an das schwarze Material heran. Mit der rechten Hand kontrollierte sie den so genannten Trokar, eine Röhre, durch die spezielle chirurgische Instrumente in den Körper des Patienten eingeführt werden konnten, ohne dass man ihn aufschneiden musste.

Ihr Trokar enthielt eine winzige Fremdkörperfasszange. Wie ein Kind mit einem Einhunderttausend-Dollar-Videospiel schob sie die Zange an das schwarze Plastikstück heran. Ihr Zeigefinger ruhte auf einem Abzug, mit dem sich die Zange schließen ließ, sobald sie zudrücken würde. Margaret korrigierte die Kameraeinstellung. Das aufgrund der Vergrößerung leicht verzerrte Bild zeigte die geheimnisvoll schimmernde Substanz. Die Zange ähnelte zwei metallischen Monsterklauen, die kurz davor standen, einen einsamen Schwimmer aus einem schwarzen Meer zu ziehen. Vorsichtig betätigte sie den Abzug. Die Zange schloss sich fest um das seltsame Material, wobei sie dicke, stinkende Schleimblasen herausdrückte."